单从“长子牺牲制”这个名字，吉兰很容易就联想到了“长子献祭制”。
它们都源自于旧神信仰的一种习俗，独属第一司岁“疤父”的宗教文化。
这两者颇为相似，但本质上却有区别。
“长子献祭制”需要在特定时间，特定地点，于“分飨仪式”上活生生分食长子，以违背人伦道德的残忍方式，取悦旧神，换取力量、肉体或寿命上的恩赐。
这种邪恶教义脱胎于“长子牺牲制”，却经过大幅魔改和扭曲。
可讽刺的是，这种极端做法，反而更容易受到“疤父”关注，从而获得恩赐。
而作为最初的教义，“长子牺牲制”就显得稍微“正常”一点。
这种宗教制度为，家中长子出生时，若是检查出带有先天疾病，或是存在明显缺陷，那么便会举行“荣耀仪式”，让婴儿在没有任何痛苦的情况下死去。
换来的，是将来的子女健康平安。
虽然这在吉兰看来，同样畸形，但相较于“长子献祭制”，它的可憎程度稍微要低一些。
但不论怎么说，吉兰都觉得，“疤父”的旧神信仰，本身就存在着问题。
似乎就像是一只无形的大手，在肆意玩弄着人类的欲望和情感。
这种既视感，让吉兰十分厌恶。
只不过这种信仰由来已久，早在西部地区，尤其是斯图特加特帝国根深蒂固。
对于斯图特加特人来说，牺牲明显带有缺陷的长子新生儿，换取未来子女的健康平安，是十分划算的“交换”。
同时，对于长子本身而言，也正是因为他的“牺牲”，可以让弟弟妹妹茁壮成长。而其，会在没有痛苦的情况下，“光荣”死去。
这是所有战士，最向往的归宿。
故而上千年来，在这片土地上，“长子牺牲制”从未得到禁止。相反，已经成为了宗教传统。
霍克斯公爵在用餐时，很坦诚地表示，他的长子，卡尔劳·巴巴罗切就在出生时“牺牲”了。
因为文化和观念的不同，即便吉兰内心不赞成这种做法，但他也没有表态。
连同使者团众成员，也都没有对此发表任何言论。
正当众人用餐之际，突然听见餐厅外传来了一阵急促的脚步声。
吉兰扭头看去。
只见一名头发胡须斑白，身穿皮革护肩与白袍的壮汉，正一脸焦急地赶来。其身后，还跟着四五名披甲挎剑的精英护卫。
此人都顾不上打招呼，径直走到了霍克斯公爵身侧，附身耳语一番。
吉兰听力过人，轻易捕捉到了低语。
“……公爵大人，鲁德矿场那边出事了！三百多名矿工，以及一百多名士兵，全都陷入了昏睡，其中过半直接死亡，化作了粉尘消失！”
“矿洞深处似乎存在一块高危‘魇碑’，突然间爆发了！”
“嗯？！”霍克斯公爵一惊，脸色微变。可他询问的第一句话却是：
“库欧莱治安官呢？”
“治安官也昏睡过去了。”
壮汉答道。
霍克斯公爵顿时陷入了沉默。
过了几秒，他缓缓从椅子上站起。虽然竭力掩饰，但吉兰依旧从他的表情中看出了焦躁。
“矿洞下怎么会有……”
霍克斯公爵的语气压低，暗含怒意。
“王庭的‘沙漠巡猎’前几天不是刚刚来过，对领地进行了神秘探查吗？怎么会没有发现？！”
“这……”壮汉一时语塞。
“立即派人向王庭求援！同时疏散鲁德矿场及周边人群，将那里封锁起来！”
霍克斯公爵连忙下令。
“这根本不是我们能够处理的！”
“是，公爵大人。”
壮汉连忙一礼，带人便往外走。
待他们离开后，霍克斯公爵眉头不展，却也转过身，强颜欢笑地朝吉兰等人道：
“实在抱歉，吉兰先生，诸位使者……领地突然出了一些意外，打扰了大家的兴致。”
“无妨。”吉兰放下刀叉，用餐巾擦嘴，摇头道。“霍克斯公爵还是先处理眼前的紧要之事吧。”
“感谢吉兰先生的理解……既然如此，那诸位请便，我就失陪了。”
霍克斯公爵暗松口气，朝吉兰说完，便叫上了几名仆人，急匆匆朝外走去。
餐厅仅留下使者团成员相视一眼。
这突如其来的意外，也让众人吃惊不已。好在别墅的管家极为负责，在公爵走后，也依旧热情地进行了招待。
使者团算是吃饱喝足。
饭后，他们随仆人的指引上楼，入住客房。
每一个房间都相当宽敞奢华，且配备着独立的盥洗室。
风尘仆仆的一行人好好洗漱了一番，将原本的疲倦扫去。
夜逐渐深了。
临近十点，吉兰的房门突然被敲响。
笃笃。
正坐在窗边闭目养神的吉兰缓缓睁开了眼，瞥了眼门口方向。
“哪位？”
“抱歉，吉兰先生，打扰您休息了。我是公爵大人的管家，有事找您……”
咔。
房门打开。
吉兰看到外面，正站着晚宴时招待他们的那位男管家。对方一脸恭敬，低头道：
“公爵大人已经回来了，他托我给您带话……说是有要紧之事与您商谈，正在书房等候。”
吉兰若有所思，道：
“带路吧。”
“是，先生。”
管家说完，便迈开步子在前方带路。
吉兰跟随他踏上木质阶梯，继续往楼上走，很快到了三楼的过道最里侧。
待管家敲响房门，里面传来了霍克斯公爵疲倦的声音：
“进来。”
管家将门打开，然后默默站在了门外，没有进去。
吉兰朝他颔首示意，独自走入。
管家随后缓缓将书房门带关，把守在了外面。
“吉兰先生，打扰您休息实在抱歉。”
原本正坐在沙发上的霍克斯公爵见状，站起身，沉声说道。
吉兰摆摆手，道：
“公爵邀我前来，是有什么事？”
“还请坐，先生。”
霍克斯公爵伸手示意。
吉兰点点头，顺势落座。
公爵为他泡了杯茶，又递上了名贵的雪茄。在吉兰婉拒后，他这才低声道：
“实不相瞒，领地出现的意外，与‘魇碑’相关……”
吉兰虽然心里清楚，但也故作惊讶。
“魇碑？”他演技高超，眉头微皱。“事态很严重吗？”
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“相当严重！”霍克斯公爵揉着太阳穴。“这绝非一般程度的‘魇碑’，起码达到了三级！”
闻言，吉兰眉头一挑。
三级魇碑，即6阶久世者死后遗留。
其危险程度可想而知。
也难怪霍克斯公爵如此忧愁。
