跑去前堂的橘子十分招眼，毛茸茸圆墩墩的脖子上戴着柳枝编的草环。
苏杭金陵一带，有清明戴柳的风俗。
王元昨夜宿在友人家中，清晨归家的路上，因心虚怕挨骂，遂摸出三枚铜板与桥头披着蓑衣的卖柳翁，抱回一大捆嫩绿匀称的柳枝条，多少也显得还算操心家中事。
王元殷勤地将柳枝分去各房，又送去大母处，王锡瑞冷哼一声，只说：“做了件芝麻绿豆大的事，倒恨不能请个腰鼓舞狮队来宣扬庆贺了。”
王锡瑞去了私塾中授课，王元则哼着小曲儿回去睡回笼觉。
王锡琛剪下一小截柳枝，插在妻子鬓边，笑着说：“谚云，清明不戴柳，红颜成皓首……既戴柳，便芳龄永驻。”
杨瑾娘面颊微红：“哪里还有什么芳龄……”
贞仪听在耳中，便给橘子编了个小小的柳环，蹲身给橘子戴上：“我想让橘子永远不要老去。”
橘子的妈妈老去了，贞仪不清楚猫妈妈活了多少岁，春儿说，应当有十几岁。
而橘子今年和贞仪一样九岁了，贞仪很怕橘子老去。
橘子咬了咬脖子边的柳叶，口感不太好。
但既然是贞仪的一番心意，它就勉为其难戴上一日好了。
橘子跑去了前堂，贞仪未去，她留在小院里，陪着杨瑾娘和大太太，学着折纸锭。
纸是金银箔纸，拿剪刀裁剪罢，折成元宝状，用来祭祖敬神。今日是寒食节，两日后便是清明日，还要再送些去土地庙，之后庙祝会设仪仗鼓乐，带上神符祭品，抬去上真观，再将元宝焚化，为敬献的百姓们祈福，是为“解天饷”。
大太太和杨瑾娘嘴上不明说，但她们都认为老爷子是因在广东任上毁神庙开罪了神灵，所以才会被罢官流放，又因归家之后数年，也不允许她们大肆敬神，所以影响了家里的风水。
加上杨瑾娘去年生产不顺，今年便想多折些纸锭，用以折罪，求神灵宽宥庇佑。
贞仪和她的大父一样，并不信神。
但杨瑾娘不许贞仪口出不敬，贞仪因不想惹母亲生气，便乖乖管住嘴巴。
不过贞仪心里还是不信，她历来更愿意信书。
可是，近日贞仪时常感到茫然。
贞仪如今在跟着父亲读儒学典籍，和时下大多数读书人一样，王锡琛十分信奉儒学，而其中主张的君臣父子天地伦常之道，让九岁的贞仪第一次开始自我反省一件事的对错。
在这件事上，她好像并不合乎书上的道理秩序，她似乎不是一个明理的好孩子。
大太太的视线落在发呆的贞仪身上：“贞仪怎不往前堂凑热闹去？”
杨瑾娘：“已九岁了，怎好再跟个毛孩子似得？”
“听说随园里那位老先生，真要收咱们贞仪做女弟子了？”大太太：“打算何时将贞仪送去做学问？”
杨瑾娘勉强一笑，含糊过去，岔开话题：“还要再与二爷商议……大嫂可知今日登门的是哪家人？”
大太太：“家中做生意的。”
“商人？”
大太太点头：“城中蒋家布行，专营花布生意……单是铺子就开了三四家呢。”
杨瑾娘便问：“谁从中牵线保媒的？”
“还未请媒人。”大太太：“今日登门的是蒋家的太太和少爷……蒋家太太与三弟妹在游园时见过，约是早就相中了淑仪的。这蒋家太太我也见过，是个极其爽利的聪明人。”
杨瑾娘：“那这位蒋家哥儿呢？”
“这倒是未曾见过。”大太太笑着说：“不过既敢领上门来，想必差不到哪里去。”
大太太又说起这蒋家之事，蒋东家正值壮年，但据闻早年行商时遇匪，伤了命根子，再不能有子嗣了。
故而这蒋家哥儿乃是一独到底的独子，往后布行生意便都是要留给他的。
也因此，蒋家太太在择选儿媳一事上也一贯挑剔，铁了心要选个合意的。
“只是咱们淑仪，原是要嫁去读书人家，做官夫人的……”杨瑾娘还是叹口气。
大太太也叹息：“谁说不是呢，可如今这光景……”
老爷子被流放之事，往上头细捋，那是牵扯了极厉害的大人物之间的党争，官场之上千丝万缕勾连着，王锡璞近年来也处处受阻……凡是想走仕途的，谁又想沾上这等不确定的麻烦？
太寒苦的读书人家或是顾不上挑拣的，可即便不谈门第，谁家父母又想让女儿嫁去吃苦头？
相比之下，商贾人家倒是很不错的选择了。
如今王家的日子已不如从前，王锡璞在官场上寸步难行，更需要银钱打点，之后王介读书科举的花销也少不了……虽说不能全指望嫁出去的女儿帮衬，但有这样一门亲戚在，总归多一条路。
而不说旁的，只说女儿不必远嫁，还能日子富足这一条，对做父母的来说，就已经很欣慰了。
“只是这蒋家太太，太精明了些，淑仪又太过年少乖顺……”大太太道：“这蒋家太太分明早就看中淑仪了，偏等了这一年多，眼看着淑仪传出了挑拣的名声，三弟妹为此正觉躁虑……又专挑了三叔回金陵的日子登门，说得白些，这蒋家太太就是想一举敲定这笔生意呢。”
杨瑾娘细思讶然，只觉自己愚笨：“还是大嫂心亮，我竟全然没想到这上头来。”
杨瑾娘自认是三个妯娌中最心笨嘴拙之人，既不比大嫂沉稳精明，也不比三弟妹有教养有条理……若非当年她那做郎中的父亲偶然结识了不重门第的老爷子，她断是没机会嫁来王家的。偏偏她至今也未能给王家添下男丁，因此日日更觉心虚惭愧。
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大太太察觉到杨瑾娘的敏感心思发作，忙笑着说：“我也不过浑猜罢了……咱们如何说都是白搭，还是要凭三叔他们夫妻二人做主的。”
