带着满腔的疑惑，魏朝离开了南京。出发前，他还到书坊去买了一大包袱的诗词集，准备回去的路上恶补一下自己贫乏的文化知识。
他出京师的时候，朱翊钧告诉他办完事后不必急着回京，可以在外面游荡几天，年底前返京即可。这其实是朱翊钧给身边一直精神高度紧张的工作人员的假期，让他们可以松松弦，释放一下心理压力。此前陈矩、孙隆等人都被这般安排差事出京，陈矩在江南选秀的时候离开中枢甚至三个多月。
魏朝早有判断，如果皇帝身边人快马加鞭的返宫，不仅表错忠心，还会在皇帝心里扎刺。久离中枢固然有被人后来居上之忧，但若表现出来了，就会被皇爷猜忌——你是要蒙蔽圣聪还是想怎的？
因此一路之上，保护他的锦衣卫百户李春发觉魏总管简直变了个人。一路上手不释卷不说，出京时一路骚扰地方，锦衣玉食的做派全部禁绝。
一行人拿着冯邦宁给的路费，装成行脚的富商，往京城慢慢走。李春觉得从皇帝改革锦衣卫以来，这次外差是最舒服的一次，将魏朝每日吹捧的差点飞上天。
天时已是严冬，帝国的各处道路上行人稀少。因多处运河结冰断航，一行人只能坐马车。
一路上，魏朝无人说话，只好跟李春讨论读书心得。李春虽然有些文化，但比之魏朝还差得老远，为了捧臭脚，自己没奈何跟着读书，一路上虽然觉得自己升华了不少，但因为基础太差，魏朝越和他聊天，越觉得苦闷。
进入河南的时候，一行人终于有了同伴。都察院外派安阳查处“鼎明谋反案”的钦差刘孟云带着数十官差，押送彰德府、安阳县的十几个犯官回京，与魏朝一行人相遇。
魏朝读了一肚子诗词，满腔文采无处发泄，见了行路的钦差仪仗之后差点没乐疯。派李春表露自家身份后，刘孟云万想不到皇帝身边的大宦官居然与之同路，忙过来巴结。
这下子魏朝总算能找到人与之唱和了，刘钦差进士出身，满腹诗书，因为要巴结魏朝，表现出来的比魏朝的水平还要低上一点点，魏朝被他哄得心花怒放。要不是在皇帝身边锻炼了几年，对外官要端着些，两人差点就拜了把子。
......
尽管理智告诉魏朝最好不要想明白皇帝那几句诗的意思，但冯保的那句“如果想明白了，就有了做‘老祖宗’的资格”这句话像魔鬼一样，时时刻刻的诱惑着他。
变法之后，司礼监被废，批红权分到了侍从室，内务府总管为英国公，“老祖宗”这三个字以后是否能存在都不好说。但内务府副总管仍由内官担任，负责内宫之事，这项权力也大到了没边，魏朝不动心是不可能的。
因此，他在和刘孟云唱和之间，将皇帝那五句诗夹杂在数百句诗歌之中，和刘孟云进行了各种含义的探讨。但皇帝的意思太隐晦了，除非魏朝清楚的知道冯保做过了什么大事，又被皇帝知道了，才能对照出来这几句诗到底是什么意思。
那冯保做了什么需要皇帝赐死，又饶他一命的事情呢？魏朝在旅途中细细回想自己在内宫时听到关于冯保的一鳞半爪。然而，他能想得到的事情，够得上“赐死”的一件也没有，够得上“赏赐”的却很多。
想不明白不想了，魏朝一路与刘孟云饮酒作诗，并问起彰德府和安阳县犯官的案情。
刘孟云笑道：“这安阳县胆子太肥。为了得一个‘双优异’，居然做了剪径劫道的匪徒。他先安排人把行脚路人打了闷棍，把行李和路费抢了。等这些人进城游荡的时候，再按上‘游荡生事’的罪名，拉倒工地上干三个月活。期间致人于死的超过三十人。”
魏朝听了，张大嘴合不拢来。他挠头道：“这如何能不漏风？总有那聪明人看出来，这不是一告一个准吗？”
刘孟云道：“谁说不是呢？这安阳县竟将抢劫所得拿出来，将彰德府上下都买通了，彰德知府和推官都与他称兄道弟，视之为彰德第一能县。有几个不忿的去彰德府告状，都被打成刁民诬告——我去的时候竟还在府衙大牢里关着呢。”
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魏朝听了哈哈大笑，竟然笑出了眼泪。他道：“真是天下之大，无奇不有，居然有这么奇葩的官儿，干犯国法图前程——”
