有歌谣这样形容四大家族：
贾不假，白玉为堂金作马；
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史；
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王；
丰年好大“雪”，珍珠如土金如铁。
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贾雨村被罢官之后，这次走了贾家的门路才被起复，做了这金陵知府。现在薛蟠惹上人命官司，让他头疼不已。还有一件事，薛蟠与人争抢的小丫头是他的恩人之后。
贾雨村落魄的时候，曾在葫芦庙栖身，结识了与葫芦庙比邻而居的金陵乡绅甄士隐。甄士隐欣赏贾雨村的才华，经常接济他。贾雨村进京赶考，甄士隐赠银五十两给他做盘缠。甄士隐有一爱女名英莲，幼年被拐子拐走。之后，葫芦庙失火，甄家也被烧，家道中落，甄士隐不知所踪。
甄英莲眉心有一颗朱砂痣，非常容易辨认。那日在公堂上，贾雨村也认出了这个恩人之女。此案涉及薛家，又牵扯上了恩人的女儿，这让他不知道该怎么判决。
知府衙门有一门子，乃是昔日葫芦庙的小沙弥。葫芦庙失火被毁之后，他为了生计，进了知府衙门做了杂役。他与贾雨村也是旧识，见贾雨村为薛蟠一案犯愁，趁机相认，并献上一策。言苦主家里只剩下远亲和家仆，可判罚薛家多赔偿一些银子，此案就可了结。甄士隐早已不知所踪，甄英莲也可装作不认识即可。
贾雨村深以为然，正欲依门子之言判决，却有人寻上门来。来人表明身份，乃是靖远伯亲兵。言靖远伯有一故人甄士隐，托他寻找丢失的爱女英莲。知晓贾雨村赴任金陵知府，故而差遣亲兵前来，请他帮忙寻找，以完成故人之托。
贾雨村善于钻营，对官场情况了解甚详。知靖远伯贾琅乃少年权贵，更是皇帝面前的红人。贾雨村正想着如何才能与贾琅搭上关系，现在机会就来了。
翌日开堂审案，做出判决：
拐子先诱拐良家女子，后又一女两卖，闹出人命，判死。
薛蟠与冯渊为争抢女子互殴，失手杀人。因薛蟠已于半年前因病而亡，无法受刑，判薛家赔偿冯家500两银子。
被拐女子本是良家，判薛家交出身契，放还。
薛府。
薛蟠得知要交出香菱，在家里大发脾气，坚决不肯交人。
薛姨妈骂道：“你这个蛆了心的孽障，闯下如此大祸，如今能免于刑罚，已是大幸，何故再为一个丫鬟再生是非。”
薛蟠说道：“香菱是我费了好大劲儿才抢回来的，要是把人交了出去，我以后还有什么脸面？”
薛姨妈怒道：“你差点儿连命都丢了，还要什么脸面。”
薛宝钗劝道：“哥哥，你不要再闹了。香菱本就是良家女子，按理也应该放还。只是这件事儿有些奇怪，香菱已经来家里有段时间了，官府怎么现在才提起这件事儿，这中间肯定发生了什么变故。”
薛姨妈说道：“多一事不如少一事。乖囡儿，你去送香菱离开吧，给她拿二十两银子，让她以后好生度日。咱们也赶紧收拾一下，过几天就进京。”
薛府角门外，香菱背着个小包裹，一脸迷茫。薛家不要她了，她该去哪儿？
这时一辆马车驶来，在她面前缓缓停下。一个身材健壮的汉子跳下车，对她说道：“香菱姑娘，我奉伯爷之令，接姑娘进京。”
