桃子问道：“姑娘，秦淮河今年选花魁，咱们要不要参与？”
如芸思考片刻，摇头说道：“咱们的几艘画舫没有合适的人选，今年就不参与了。如今选花魁，那些豪商更看重容貌，才艺倒在其次，也难怪那些士绅说商人太过粗鄙，玷污了十里秦淮的高雅。”
十里秦淮。
去年新当选的花魁苏小小，最受豪商们的追捧，而士绅们却更推崇楚湘君。苏小小貌若天仙，身材娇小玲珑，并且能歌善舞。楚湘君精通琴棋书画，才华出众，是一位标准的古典美人。去年竞选花魁的时候，苏小小在豪商们的支持下，以微弱优势胜出，楚湘君对此极为不服气，处处与苏小小别苗头。
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这世上从来不缺乏多事的人，一帮从海外归来的商人包下秦淮河上最大的画舫，花重金邀请来了苏小小和楚湘君以及排名前十的秦淮名妓。这些家伙还给金陵仕林名流发了请帖，请他们共赴盛宴。
莺歌燕舞，纸醉金迷，这是秦淮河最真实的写照。豪商士绅在此处一夜的花费，足够普通百姓舒舒服服的过一辈子了。士绅们喜欢附庸风雅，追求与佳人诗词唱和。豪商们喜欢听曲赏舞，追求感官上的享受。苏小小与楚湘君各展所长，都想要压对方一头，却不想被一個略显青涩的歌妓搅了局。
事情的起因是一位豪商出价千两纹银，想要听在军中广为传唱的《男儿从军曲》。这首军歌由于是出自贾琅之手，歌词内容遭到了士子们的曲解。“男儿应是重危行，岂让儒冠误此生”这句话，被士子们看作是在污蔑读书人。这事儿有些解释不清楚，贾琅的黑历史太多，那句“百无一用是书生”流传甚广，早就成为嘲笑读书人的首选用语。
江南士子聚众冲击官府衙门，江南大营的将士就是高唱《男儿从军歌》，对他们进行了残酷镇压。各种因素叠加在一起，想让士子们相信《男儿从军歌》对读书人并无恶意，恐怕比登天还难。
豪商们与士子们恰好相反，尤其是出海贸易的商人，他们非常喜欢这首军歌。当激昂的军歌响起的时候，就代表着大乾将士的存在。他们与蛮夷打交道，底气的来源就是大乾的军队。贾琅一直在努力改善军队在百姓心目中的形象，扭转百姓心中好男不当兵的概念。士农工商中，商人最先转变态度，他们才是最拥护大乾军队的阶层。
苏小小柔媚，楚湘君娇弱，两人都不擅长阳刚之气十足的军歌。其他名妓不愿为了一千两银子同时得罪两人，只有一个刚出道歌妓站了出来。这个十四五岁，名为凝露的少女声音高亢，充分展示军歌的激昂雄壮。不仅如此，少女还舞得一手好剑，引得豪商们大声叫好，并且慷慨解囊，给少女打赏。
少女一曲唱罢，许诺千两纹银的豪商非常满意，大方的多打赏了五百两银子。士绅名流对豪商的行径非常鄙夷，心中却羡慕不已。他们视经商为贱业，认为商人卑贱粗俗，却又很喜欢金钱，可以说是既当婊子，又想要立贞节牌坊。
贾琅最讨厌这种虚伪的人，故而让市舶司对出海商人进行严格的筛选。想要参与海贸，必须要通过身份审查，还要说清楚资金来源。贾琅这么做，并不是要禁止士绅们出海，只是为了避免士绅们用代理人参与海贸，摘掉他们的假面具。
