万历皇帝衣袖轻挥，暗处几大内高手如幽灵般消散无踪。他转过身来，目光如电，穿透昏暗，直射陈姜卑微之影。
片刻沉默后，他缓缓开口，声音沉稳而有力：“你兄长陈炬临终前曾对我说，你颇有几分真才实学，可堪当大任。这几个月以来，朕观察你并听取密报，发现你确有忠勇之举，深得朕心。”
“谢陛下隆恩！”陈姜心头剧震，连忙跪拜，感激之情溢于言表。
“平身。”万历皇帝淡淡一语。
“是，陛下。”
万历皇帝沉吟片刻，语气转为凝重：“近日朕接到密报，旎啸秘密潜入紫林山庄，将骆风雁悄无声息地带走。
“但在北上的途中遭遇了一股神秘势力的拦截追杀，旎啸不敌，被迫向南逃窜，最终消失在石臼湖龟蛇两山之间，行踪不明，如同人间蒸发。”
陈姜面庞平静如水，波澜不惊。他低垂眼帘，侧耳细听，那份淡然连皇帝也无法窥其全貌。
见皇帝停顿下来，陈姜缓缓抬起了头。
万历皇帝凝视着陈姜，心中暗自揣度其心思，片刻后继续说道：“关于骆家之事，朕无需多言，你即刻启程南下，调查旎啸失踪之谜。”
陈姜心领神会，陛下之意，实乃寻觅那隐匿江湖的骆家千金。他双手接过万岁爷手中的令牌，随即躬身退下。
归至简陋居所，陈姜迅速打点行装，几件换洗衣物与些许银两轻裹于包袱之中，不带丝毫累赘。
窗外，寒风凛冽，雪花如絮，漫天飞舞，他毅然决然踏上了前往应天府的征途，径直向南，前往应天府。城门之外，陈姜的身影渐行渐远，直至消失在茫茫雪原之中。而一直潜伏于暗处的大内高手，则悄然返回宫中，向皇帝复命。
此时，万历皇帝尚未安寝，似乎在等待消息。
这大内高手走上前，行礼禀报：“陛下，陈姜遵照您的密旨，现已离开京城。”
万历皇帝轻轻点头：“是他独自一人吗？”
“正是，先前他返回住处整理行囊，并未与任何人交谈。我们几人一直暗中严密监视，未发现任何可疑之处。”
万历皇帝听后似乎有些诧异，思索片刻后问道：“你与陈姜交过手吗？”
来人回答：“回禀陛下，臣未曾与他交手，但见过他与别人交锋比斗。”
万历皇帝又问：“你能看出他的师承来历吗？”
来人答道：“臣无能为力，未能看出。那晚天色昏暗，且陈姜使用的武功路数颇为驳杂，难以辨识师承何处，不过臣可以肯定，此人的武功造诣极高，恐怕与臣不相上下。”
皇帝闻言略感意外，目光询问地看向来人，示意他继续讲下去。
来人又说道：“臣等数次暗中跟踪他，差点被他发现。此人不仅武功高强，而且极为谨慎。”
万历皇帝微微颔首，沉吟片刻后道：“加派人手，详查陈姜底细，尤其是其师门所在，务必事无巨细，不得遗漏。至于他南下之路，你等不必再跟了，让他安心办事。”
“遵旨，陛下。”
万历皇帝欲言又止，似有未尽之言，忽闻窗外传来细碎人声，他眉头一皱，怒意顿生，挥手示意来人退下。
他的怒意并非为那名大内高手，而是因夜半而至的儿子，当朝太子朱常洛。适才门外言谈之人唤作王安，乃太子近侧太监，正与守候于外的小太监交谈。
