对于假扮田顺身份的旎啸这一行礼，洪公公只是微微颔首，笑容淡若云烟，未置一词。
旎啸对此并不意外，深知若非因魏抚台之故，自己区区一官员之子，岂能入得洪公公法眼？
他转而望向常大人，只见常大人面带微笑，对他说道：“田公子此行山东，渡过大江之后，莫非打算策马扬鞭？”
旎啸听后，心中虽有疑惑，却也未深究，只淡然答道：“大人有所不知，晚生原欲觅舟以渡，奈何近数月来，江南纷扰不断，家父多方寻觅，船家皆因路途遥远、北地不熟且时局动荡而婉拒。
“更有传言，山东、河南之地白莲余孽蠢蠢欲动，北虏与东瀛亦是不时侵扰，是以晚生打算渡江后，携仆从租马驱车，或购骏马数匹以行。”
话音未落，常大人忽而仰天大笑：“区区小事，何足挂齿？老夫此行京城，恰租得一艘大船，途径应天府稍作休整，幸会洪公公欲返京，今日便欲启程。既然偶遇田公子，若公子不嫌舟小人多，何不与我们结伴而行？如此，公子可免去长途跋涉之苦，安然抵达山东。”
旎啸听罢，面露惊异之色，心中暗道：这堂堂四品官员，竟主动邀请一介举子同舟，此举若传扬出去，岂不让同僚笑其有失身份？
然当他目光掠过常大人身后那十数位随从时，心中豁然开朗——常大人此举，怕是非同小可，或许背后另有深意，意在自己与骆风雁二人。
他不得不暗自钦佩，常大人这手棋，既周全又微妙，多方布局而不露声色。
他不动声色地再次审视，只见常大人身后，官差与宫人混杂，其中更有几位身影，行动间透着几分诡秘，显然是密探无疑。
旎啸心中一动，暗忖：这船上，只怕不仅有常、洪二人心腹之探，更有其他势力暗中潜伏，各怀鬼胎，意图难测。
正当此时，常大人转身对身后二人唤道：“飞年、飞真，还不速速上前，见过田公子？”
旎啸闻言，心中再度泛起涟漪，不解其意间，只见两位身着华丽锦袍的青年公子翩翩而至，面容俊朗，年岁似略长于己。
常大人含笑介绍：“此乃吾子常飞年，与侄儿常飞真，飞真年长些许。”言罢，他眼神微妙，向二人递去一抹暗示。
常飞年、常飞真二人会意，随即抱拳行礼：“见过田兄，幸会幸会。”
旎啸亦抱拳回礼，这时常大人说道：“田公子，你与我两子侄年纪相仿，又皆以举人之身，此次同船北上，一路上也不至于寂寞了，若以后同榜进士，你们三人便是一段佳话了。”
旎啸见说，终是微微一笑，点头应允下来。
不久，一行人踏上艨艟巨舰，顺江而下，波涛声中，船队浩荡前行。
旎啸暗自审视周遭，只见船只艘艘，皆庞然大物，长逾十丈，宽四五丈，高耸入云，层次分明，首船尤为壮观，后几艘则以粗布遮掩，他心中暗忖，那必是常大人与洪公公之物了。
船上时光，常大人与旎啸仅作浅尝辄止之谈，言及需陪侍洪公公，便安排常飞年、常飞真二人相伴左右，共饮美酒，畅谈风月。
至于骆风雁与田家仆从，则被妥善安置于另一处，与常、洪二方之人保持距离，以免生出不必要的纠葛。
