沧州闽安，东风酒坊。
“啪——”长鞭狠狠抽在一赤着上身的壮汉身上，对方痛呼一声，却不敢有疑，只扯了扯身上麻绳，将背后的酒坛子背得更紧了。
“都给老子腿脚快着点儿！今儿个要来大人物，要是怠慢了，你们几个脑袋都不够掉的！”那握着鞭子的首领一面呵斥，一面威胁般地甩了甩长鞭，这回倒是没打在谁身上，却叫在场几人皆兀自一颤。
男人满面胡茬，却遮不住面上刀疤。他怀中捧着一筐药包，路过那首领之时，有意无意地将头上帽檐向下一拉。
没人留意他，又或者，此处的每一个人都只在乎自己。他们彼此没有交集，上头也不许他们有什么交集。单说他怀中抱着的这筐草药，也只一味。他身前与身后的奴役，亦是运着这一味草药。他们都叫这草药“池中物”，却不知这“池中物”又究竟是何物。
来这里的，多是在那地下赌庄中将家底赔了个精光，亦或是看中了有利可图，故来一试。然而看上去稀松平常的酒庄，却是暗藏玄机。明面上他们酿着劣等酒，卖着那可有可无的壶中黄汤，实则这桩生意只出不进，根本就是赔本的买卖。真正有利可图的，乃是那暗地里的药材生意。据说此处乃是九州之中药材最全的地方，而此处不同于寻常药坊，要走道上的规矩，遂见不得光。
“诶！那边那个！乱看什么呢？！”一鞭子冷冷抽来，他顿了顿，已然做好应对的准备。只是随着“啪”地一声，预想中的疼痛却并未到来，一个蓬头垢面的老头无端挡在男人面前，叫他愣了一愣。老头吃痛地“诶哟”两声，痛得浑身颤抖，却满脸谄笑地冲那首领讨饶道：“头儿，这是新来的，不懂规矩，您大人有大量，莫要与他计较……”
“新来的？”那首领蛮横至极，用鞭子指了指那男人道，“对，就你，过来给老子认认——”
男人压下头上帽檐，应声走了过来。
首领摸着下巴道：“是挺面生……你是谁手底下的？”
“回头儿的话，他是许瞎子手下的。”那老头点头弓腰，冲这首领赔笑道。
首领思忖道：“许瞎子？最近也没听他手底下来新人啊……”
正当他怀疑之际，那老头却眼尖，连忙低声提醒道：“头儿！贺大人来了！”
那首领闻言，登时从箱子之间跳下来，正色正襟。男人悄悄瞥了他一眼，方想顺着脚步声转头看看那所谓“贺大人”是哪路神仙，没想到自己头上一重，竟被那老头伸手强行按了下去。
“对贺大人要恭敬！”
老头低声解释，却像是有意为之。男人一时捉摸不透，只得弯下身子，眼观鼻鼻观心，任由这脚步声接近又远去，像是未曾留意他们这边。想来以那“贺大人”看来，他们这群人皆是微不足道的劳力罢了。
男人心想，这贺大人，气息平稳匀长，倒是个练家子。
“走了么？”那首领使了个眼色，不敢转脖子，老头悄悄点头，对方遂松了口气。
只是这一惊吓，却叫首领忘了前言，只冲众人挥了挥手，不耐道：“都愣着作甚？干活去！”众人得令，遂四散各忙各的。
......
中夜风清，两人净了手，抱着床具回屋。
“今日多谢了。”男人摸了摸鼻子，笨拙开口道。
老头乐呵道：“嗐，客气啥？这儿有三十多个劳役，都是像你小子这么大。要么是家道中落，来讨口饭吃，要么是烂赌鬼，把自己也输了进来。像你这样儿的，老郭头我啊见多了！小子，既然来了，就耐着性子，少则半年，多则两三年，保你赚得盆满钵满！”
男人眼中闪了闪，颇为感兴趣地问道：“盆满钵满？”
“是啊，别看这活计苦点，一年到头还是能赚上不少钱的！”那老郭头眯着眼，“咱们坊主虽说治下严苛，对咱这伙人还是大方！不说别的，每到年关啊，还能赏咱们不少钱！不仅是赏钱，好酒好肉伺候着，还能看一帮女娃娃跳舞。那皇帝老儿的乐趣，也莫过于此了吧.......”
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