北来南去几时休，人在光阴似箭流。直待江山尽无路，始因抛得别离愁。距上次书房密谈，已过悠悠三载，柴进在民间养望，坐看朝堂风云。两年前，宋徽宗将杭州的蔡京召回京师，仍为丞相，改封鲁国公，民怨沸腾的花石纲也随之兴起，此时距离水浒开篇亦只剩五年。
盛夏的沧州城内，郁郁葱葱佳气浮，熙来攘往好热闹，只见烟柳画桥，风帘翠幕，市列珠玑，车水马龙，一片繁华。
八街九陌，市井中间，一座酒楼雕檐映日，画栋飞云。碧阑干低接轩窗，翠帘幕高悬户牖；楼畔绿槐啼野鸟，门前翠柳系花骢。只见刻着英雄楼三个镀金大字在阳光的照射下，熠熠生光，门旁楹联上书“集五湖四海之美味，论千秋万代之英雄”。
此时楼内虽然客聚如潮，却只传来一人滔滔不绝的声音“想他累代金枝玉叶，却不嫌弃乞丐邋遢，亲自将其送去医馆，更是嘘寒问暖，捐衣赠食，并且自那时起河间府冬天再未冻死一人，皆因每年柴大官人慷慨输将，扶危济困，如此人物值不值得老少爷们喝声彩？”楼内宾客也还配合，皆大呼“好”。
不必多说，这英雄楼正是柴进的布局之一，自从他们叔侄俩达成一致后，柴进便在市井草莽间仗义疏财，急公好义，揽下莫大的名声。至少在河北、齐鲁之地，人人皆知“小孟尝”柴进，难闻“及时雨”宋江之名。水浒中柴进家大业大，散出去的钱财比之宋江绝对是只多不少，为何江湖好汉见到宋江纳头便拜，口呼“哥哥”，柴进只是被尊敬却难交心。盖因他一直自恃身份，对往来客商、地痞无赖、英雄好汉虽然能做到慷慨豪迈、热情好客，却高高在上，不能体察人情，缺乏领袖风度。
这一世的柴进，却是表面功夫做得极佳，江湖人士，不分贵贱，折节下交。同时深喑阎王好过小鬼难缠的道理，冬日里赈济贫苦，也都上下打点，雨露均沾，既为知府县令做了政绩，也为门头小吏扩充了收入，皆大欢喜实为双赢。对仕林声称受恩师教诲“居其位安其职尽其诚而不逾其度”，姿态摆的甚是端正，这样一来名声在外，上面也不好再对他动杀心。
即便形式还算不错，柴进依然如履薄冰，之前被暗算坠马时刻提醒着“人为刀俎我为鱼肉”。他依然不敢离开自家庄园太远，因为知道周边有眼线盯着，为降低对方的警惕心，模糊自身的相貌，柴进可谓煞费苦心，首先将庄园内彻查了一遍，庄客帮闲侍女身世来历全部核查了一遍，为此还制作了人员档案，根据人员资料的详尽与否安排底下人的差事，好歹有老辈人留下知根知底的人，否则初期他就会因无人敢用而束手束脚。
然后柴进假装坠马后又闹了场风寒，自此体弱多病，减少了出门次数，除了几场必须他出面的做戏，江湖大都只传其名，难识其人。
不过借此他也结识了叔父口中的那位安姓郎中，原来此人竟是神医安道全，学徒时便与柴皇城认识，出师后原本要回祖籍建康府落脚，不想被柴进邀来，并资助他成立了广爱堂，取意“博施济众，广爱天下”，如今神医之名虽未在杏林传开，但是仁医之名已广为人知。
经安道全之口，外界都尽信柴进体弱多病，短寿促命，更为施恩不图报寻到一个巧妙的借口：积德行善。并且柴进还借此机会，广招江湖豪客、武林拳师，声称希望练武强身，延续寿命，虽暂未招揽到水浒中有名号的好汉，但已有五十余壮汉成为柴进的门客。
柴家庄聚贤堂前，一众庄客饱食后，或使枪弄棒，或开弓引箭，呼喝声不止；后院却一片祥和，秩序井然，柴进练完一套五禽戏，深呼一口气，接过手帕，正擦汗洁面。便见冯忠焦眉苦脸的跑来，待到面前，来不及喘息，情凄意切地呼道：“高唐州派人来信，说官人叔叔已病入膏肓，通知官人去见最后一面，晚了怕来不及了。”
闻此噩耗，柴进大惊失色，强打精神吩咐道：“去准备马匹，让冯勇带几个人与我一起去，你留下来看家。”
冯忠应声后刚要去安排，又被柴进叫住。
“等等，先让冯勇去把安大夫接来，记住要快。”话毕，柴进又给冯忠使了个眼色，见他意会后，便不再多言。
待冯勇接来安道全，已过午时，来不及寒暄，柴进直接言道：“辛苦安大夫了，事已至此，只能麻烦你再陪我走一趟高唐州了。”
安道全面色复杂的应声答到：“理应如此。”
事情从急，众人轻装简行，快马加鞭，离了庄院望高唐州来。
不一日，来到高唐州，入城直至柴皇城宅前下马，留冯勇和从人在外面厅房内，柴进和安道全从卧房里来看视那叔叔柴皇城时，但见：面如金纸，双眼晦暗无光。悠悠无七魄三魂，细细只一丝两气。又听皇城的侍女言道：“自一年前夫人难产，痛失妻儿后，老爷便如失了魂一般，食不下咽，日渐消瘦，最终一病不起，大夫都说老爷这是心病，无药可医。”说完便泣不成声。
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