莫贺达干揉了揉紧蹙的眉头，目光在众臣间扫视，沉声问道：“诸位有何良策？”
一臣子躬身道：“达干，眼前有三条路可选：其一，静待时变，然此法恐将导致更多族人饥饿而亡；其二，征伐邻部，虽可解一时之困，却易树敌过多；其三，则是劫掠丝路上的商旅，既能避免直接冲突，又能迅速获得物资，再通过贸易换取所需。”
此言一出，立即引起另一大臣的反驳：“但碎叶都督府已联合诸部誓保丝路安宁，若我部贸然行事，恐将引来高景轩的怒火。”
这时，一位千夫长挺身而出，豪气干云道：“哼，区区三千兵马，怎敢与我突骑施勇士相提并论？他们若敢来犯，定让其有来无回！”
然而，先前那位大臣却不以为然，冷冷反驳：“兵不在多而在精，若士气涣散，即便十万大军亦难成气候。”此言一出，千夫长怒不可遏，拔刀相向，帐内气氛顿时剑拔弩张。
莫贺达干见状，心中怒火中烧却又不得不强压下来，厉声喝止：“够了！大敌当前，尔等却在此内讧，成何体统！”众人闻言，皆噤若寒蝉，不敢再言。
待帐内恢复平静，莫贺达干闭目沉思片刻，再次睁眼时，眼中已是一片决绝：“我突骑施虽不惧高景轩一人，但其背后有盖嘉运、安西都护府乃至整个大唐为倚仗，非我族目前所能撼动。然高景轩联合弩失毕五部封锁丝路之举，实乃欺人太甚。我欲试探其联盟之坚固，看其是否真能如铁桶一般无懈可击。”
大臣闻言，心中已有所悟，试探性地问道：“达干之意，莫非是要……”
莫贺达干眼神一凛，点头确认：“达奚部，正是最佳试金石。他们新附于我，正是表忠心之时。且其初来乍到，未必知晓碎叶都督府与弩失毕五部的协议，让他们去试探一下，再合适不过。速召达奚部族长慕容长歌前来见我。”
“遵命，达干！”侍从应声而退，帐内再次陷入一片寂静，只留下莫贺达干那深邃的目光，仿佛在黑暗中寻找着破局的曙光。
热海之畔，北岸的雪域辽阔无垠，距月弓城数百里之遥，已完全脱离了莫贺达干势力的笼罩。一队浩浩荡荡自大唐长安远道而来的商队，在此地寻得了一处避风之所，扎下营寨，准备抵御严寒，升起篝火，烹煮晚餐，以慰连日来风雪兼程的疲惫。
大雪纷飞，已连续五日未曾停歇，将大清池覆上了一层晶莹剔透的冰甲，然而冰面滑如镜，使得商队不得不放弃穿越大清池的捷径，转而沿着其北岸蜿蜒西行。夜幕低垂时，他们便择地扎营，围炉取暖，日复一日，谨慎前行。
营地内，火光摇曳，映照着罗嘉仁与孙四海两张坚毅的脸庞。罗嘉仁，这位经验丰富的商队掌柜，正用力拍打着斗篷上的积雪，边搓手边靠近火堆，口中不禁抱怨：“这鬼天气，真是折磨人！五日风雪，才勉强行进了一百五十里，成本怕是要翻倍了。”他深知，恶劣的天气不仅拖慢了行程，更可能带来疾病与额外的开销，每一分延误都是对利润的侵蚀。
孙四海，作为商队的镖头，深知罗嘉仁的担忧并非无因，他安慰道：“掌柜的，天气无常，咱们也只能随遇而安。按以往经验，这风雪快则两日便会停歇，到时咱们加速赶往碎叶城，那里路途平坦，安全也有保障。只是，这段路不在碎叶都督府的直接管辖下，风险确实不小。若当初选那条远路，虽稳妥却耗时。”
罗嘉仁闻言，微微一笑，显得胸有成竹：“孙镖头所言极是，但那远路耗时太久。我早已有备无患，在焉耆镇时便购得了碎叶都督府的保票，若真有不测，损失自有官府承担。”
孙四海闻言，苦笑更甚，心中五味杂陈：“掌柜的，您这心思虽妙，可若真遇劫匪，生死难料，那保票又能护得几人周全？”他深知，在刀光剑影之下，生命才是最宝贵的财富。
正当两人各怀心事之际，一阵急促而沉重的马蹄声骤然响起，伴随着震耳欲聋的喊杀声，瞬间打破了夜的宁静。两人对视一眼，眼中闪过一抹惊恐，随即爆发出震耳欲聋的呼喊：“敌袭！快准备防御！”
商队众人闻讯，瞬间从晚餐的温馨中惊醒，伙计们慌而不乱地躲向营地中心，而数十名镖师则迅速抽出腰刀，形成一道坚不可摧的防线，将商队与货物紧紧护在身后。火光映照下，他们坚毅的面容与闪烁的刀光交织成一幅紧张激烈的画面，一场生死较量即将在这片雪域上演。
