杨坚，字那罗延，弘农华阴人，隋朝开国皇帝，北周随国公杨忠的儿子，自称东汉太尉杨震后代。起家京兆郡功曹，册封成纪县公，北周建立，授小宫伯，进封大兴郡公。北周武帝宇文邕继位，出任随州刺史，袭封随国公。北周宣帝时期，担任上柱国、大司马、左丞相，位望日隆。接受北周静帝禅让，即位为帝，改元开皇。隋文帝即位后，在政治经济等制度方面进行改革，修定刑律和制度，使适合于南北统一国家，实行三省六部制、州县两级行政体制，巩固了中央集权，多次减税，减轻人民负担，促进农业生产，稳定经济发展。平定南陈，统一南北，对周边少数民族，采取了军事防御和政治招抚政策，有效处理了民族矛盾，尊称“圣人可汗”。开皇年间，隋朝疆域辽阔，人口700余万户，史称开皇之治，在位晚期，猜忌杀害功臣，改立晋王杨广为太子，埋下了亡国祸根。
杨坚，祖上是汉人，本来一直姓杨，后来北周皇帝觉得他们家辅佐自己有功，就赐了个胡姓——普六茹。杨坚本人生得相貌堂堂，面相好得几乎到了，出神入化的地步，隋朝的《天命论》中记载：帝体貌多奇，其面有日月河海，赤龙自通，天角洪大，双上权骨，弯回抱目，口如四字，声若钏鼓，手内有王文，乃受九锡……顾盼闲雅，望之如神，气调精灵，括囊宇宙。这样的长相不当皇帝似乎没有天理。
杨坚迫使自己的小外孙宇文阐，禅让皇位，改回原来的“杨”姓，年号开皇，正式建立了大隋朝，在这个过程中，他的妻子起到了不小的作用，其妻复姓独孤，名叫独孤迦罗，史称独孤后，是北周卫公独孤信最小的女儿。独孤信生了三个女儿，结果三个女儿都做了皇后，其中最厉害的皇后就是这个独孤迦罗。在夺权的过程中，杨坚曾因为惧怕众多北周皇室的势力，而犹豫不决，独孤后鼓励他：如今已没有退路，你还有啥犹豫的呢？并提醒他要斩草除根，包括自己的小外孙，正是听了这番话，杨坚才最终下定决心改朝换代。杨坚感激独孤后的贡献，约定二人一起管理天下，并称“二圣”，每次杨坚上朝，他都带着独孤后一起乘龙辇去朝堂上班，他坐在前殿临朝听政，独孤后就坐在后殿认真旁听。
在历史上，杨坚算是最迁就老婆野心的皇帝了，更令人不可思议的是，独孤后还提出一个在当时，看来极其过分的要求，她要杨坚发誓不能亲近自己以外别的宫女嫔妃，更不能和别的女人生下一子半女，杨坚估计当时刚刚得到皇位，脑子还在发热，居然答应了她。到后来，杨坚生了五个儿子，分别是长子杨勇、晋王杨广、秦王杨俊、越王杨秀、汉王杨谅，全是他与独孤后的爱情结晶，杨坚也因此得意洋洋地笑话别的皇帝因为老婆太多，导致各自的儿子与其他皇子相互倾轧，自己的儿子们都是皇后一个人所生，自然不会发生那样的家庭悲剧。
史书记载，隋文帝在位期间，全国共有三十万人成为僧尼，当时全国的人口为4600万，就有这么多僧尼，比例是十分庞大的。隋文帝不但修建寺塔，广度僧尼，还在全国范围内广写佛经，佛经是从印度传入中国的，在隋朝，就有了伪造的佛经，隋文帝让高僧们鉴别真伪，予以重新抄写，在隋文帝管理国家期间，抄写佛经13万多卷，可谓是汗牛充栋。隋文帝信奉佛教，就广交僧侣，把天下的僧侣作为自己最好的朋友，僧侣不仅可以随意出入皇宫，还经常随驾巡幸，如果哪个朝臣不和僧侣为友，隋文帝就会震怒。
隋文帝是中国历史上，少有的注意节俭的皇帝，建国之初，大臣苏威见宫中用银作帐幔的钩子，觉得过分浪费，劝隋文帝注意节俭，隋文帝随即下令，将宫中从北周时期沿用下来的雕饰旧物全部废去，他还规定，六宫妃嫔的衣服，只要能穿旧的，不换新的，他自己所穿的衣服，也多是布帛所做，很少有绫罗绸缎，对于日常饮食，只要不是举行宴会，最多只有一个肉菜，在丧葬上，他也主张薄葬。他在遗诏中说：“凶礼所须，才令周事，务从节俭，不得劳人。”
杨坚对太子的要求也很严，有一次，太子杨勇精心装饰过一副蜀地生产的铠甲，隋文帝见后，很不高兴，他把杨勇叫到面前，告诫他说：“自古以来，没有听说过腐化奢侈能长治久安的，你是太子，应当注意节俭。如果不能上合天意，下顺民心，将来怎能继承帝业呢？”为了让杨勇时时警戒自己不要奢靡，他还命人取出一些自己穿过的衣服留在杨勇那里，由于隋文帝的大力提倡，并以身作则，“居处服玩，务存节俭”，所以“令行禁止，上下化之”，使全国上下都形成了一种节俭的风气。隋文帝在位期间，国内男子无论做官的，还是不做官的，所穿的都是布帛，不用绫绮，装饰品也只用铜、铁、骨、角制造，不用金玉，为国家节省了大量金钱和物资。
对隋朝腐败的官员，杨坚的手段也是十分严厉和苛刻的。杨坚本身是一个性格里充满了猜忌的皇帝，对于朝臣的清廉程度一概不放心，他认为，只要是一个臣子，都怀有贪婪之心，都会有贪占之心，都会有受贿之举。隋文帝拥有一个庞大的对付朝臣的特务机构，监管朝廷里的官员和地方的官员，一旦发现官员有过失，就加以重罪，有些不该处以极刑的，往往会处以极刑。
隋文帝作为一个皇帝，没有皇帝应有的大度和敦厚，喜欢实施一些小人一样的术数，来对付官员，搞得大臣们身心憔悴，就是开国的功臣，隋文帝也以贪贿的罪名处以极刑。隋文帝最大的一个发明，就是命令一些人，悄悄地把一些金银财宝、丝绸和南方出产的缎子送给一些大臣和官员，来衡量一个大臣和官员是不是贪贿，假若某个大臣接受了金银财宝和钱物，就以贪贿罪处理，在朝堂之上当着大臣的面砍下头颅，以儆效尤。隋文帝用这种实验贿赂的办法，搞得满朝文武胆战心惊，如履薄冰。
一个皇帝，如此的不光明正大，如此的用阴谋的手段对付自己的朝臣，也算是创造了皇帝之最。
