元弘嗣，字弘嗣，河南洛阳人，隋朝时期酷吏，北魏渔阳王元刚之孙，北周渔阳郡公元经之子。少继父爵，授左亲卫，跟随晋王杨广参加隋灭陈之战，建立战功，授上仪同。隋炀帝即位后，负责营建东都洛阳，隋炀帝攻打辽东，负责督造战船，迁黄门侍郎、殿中少监、金紫光禄大夫，镇压陇西起义，卷入杨玄感反叛，坐罪流放死于途中。
元弘嗣，袭父爵为渔阳郡公，任左亲卫，随晋王杨广平陈，以功授上仪同，出任观州总管长史。在观州，他对属下严厉异常，吏人多有怨言，改任幽州总管长史。此时，燕荣任幽州总管，本人也是个酷吏，他性格孤僻，对人严酷无情，曾在道旁看到一种丛生荆条，认为可以用来做鞭杖，于是命人取来，试于人身。后来，燕荣借故收捕元弘嗣入狱，并断了他的口粮，元弘嗣饿得把棉衣内的棉絮，抽出就水吞食，其妻到京城喊冤，隋文帝遣使验案，使臣上奏了燕荣的暴虐行径及其贪赃枉法之事，燕荣被征回京城赐死。元弘嗣代替燕荣为幽州总管，但可笑的是，他比燕荣的残暴有过之而无不及，他每次审讯囚犯，都要用醋灌入囚犯鼻中，或者摧残其下身，囚犯不敢有任何隐情，以致“奸伪屏息”。
元弘嗣被隋炀帝任命为木工总管，负责营建东都洛阳。其间，施尽暴政。炀帝即有攻打辽东之意，遂委派元弘嗣前往东莱海口负责监造战船，准备水陆并进攻打高丽。各州派去服役之人都备受元弘嗣的折磨，他令官兵督役，使丁役们昼夜站立于水中劳作，劳工们“自腰以下，无不生蛆”，死者无数，元弘嗣用劳工们的生命换取自己的高官。不久，他即因督造之功被提拔为黄门侍郎，又转为殿内少监，征辽东之役，他又进位金紫光禄大夫。
隋炀帝再征辽东，而陇西起义不断，炀帝命他率兵击灭之。杨玄感趁炀帝亲征辽东，起兵黎阳反隋，带兵围攻东都洛阳。有人告发元弘嗣暗通杨玄感，被执送炀帝处，经审讯他并无反迹，理应释放，隋炀帝疑心极大，遂将元弘嗣除名，流放边远地区。元弘嗣于流放途中死去，就这样结束了他的酷吏生涯。
