苏烈，字定方，以字行于世，冀州武邑县人，唐朝初年名将。少年时便以骁勇善战及气魄惊人闻名，曾随父征讨叛贼，安定乡里。隋朝大业末年，投奔窦建德、刘黑闼领导的河北义军，屡建战功，直至唐太宗在位时，苏定方才开始为唐朝效力，并随李靖北伐东突厥，在具有决定性意义的夜袭阴山一役中，苏定方率两百名骑兵先登陷阵，攻破了颉利可汗的牙帐，为击灭东突厥立下大功，并以其非凡战绩和正直为人深受唐高宗的赏识与信任，多次被委以重任。征西突厥、平葱岭、夷百济、伐高丽，“前后灭三国，皆生擒其主”，史无前例地将唐朝的版图向西开拓至中亚咸海，国境直抵波斯，向东延伸至朝鲜半岛南部，历任左骁卫大将军、左武卫大将军，封邢国公。晚年受命担任安集大使，全面负责对吐蕃的军事防御。
隋炀帝末年，苏定方的父亲苏邕，率领乡兵数千人，为州郡讨伐贼寇，苏定方骁勇多力，胆气超群，跟随父亲征战，多次率先冲锋陷阵。苏邕死后，接替父亲统领部众。在郡南大破清河叛军首领张金称，将其斩杀，接着又在郡西打败了邯郸叛军首领杨公卿，追击逃兵二十多里，斩俘颇多。从此，叛军们不敢靠近州县边境，乡里都倚靠苏定方保护。
在席卷全国的隋末农民起义中，苏定方投奔河北义军领袖窦建德帐下，窦建德的大将高雅贤颇为喜爱苏定方，收其为养子。窦建德败亡后，苏定方又随高雅贤投奔窦建德旧将刘黑闼，参与攻城略地，多次立下战功，高雅贤在洺水之战中阵亡，刘黑闼兵败被杀，苏定方于是归隐故乡，不为唐朝效力。
贞观初年，苏定方被唐廷启用，任匡道府折冲，随从定襄道行军大总管李靖前往碛口，袭击东突厥颉利可汗。李靖派苏定方率领二百名手持弓弩的骑兵为先锋，乘雾秘密行进，在离突厥驻地大约一里远时，大雾突然散去，苏定方望见了牙帐，于是纵马突袭，杀死了几十上百人。颉利可汗与隋朝的义成公主仅带数十骑随从逃跑，余众都俯伏投降，李靖大军赶到，东突厥溃不成军，唐军斩首万余级，俘获男女十余万、杂畜数十万。
颉利可汗率领残兵一万余人想要渡过大漠，被屯于道口的通汉道行军大总管李积部堵截。不久，东突厥各酋长均率众来降，李积俘五万余人而回。阴山之战，唐军大获全胜，彻底击败东突厥，颉利可汗败走后，投奔位于灵州西北的苏尼失，被大同道行军副总管张宝相率众俘获，东突厥遂亡，其地尽归唐境。战后，苏定方以战功授左武候中郎将，后改任左卫中郎将。
高丽联合百济、靺鞨进攻新罗，攻占其北境三十余城，新罗向唐朝遣使求援，唐高宗李治令苏定方与营州都督程名振率军一万讨伐高句丽。苏定方等渡过辽水，高丽见唐军兵少，于是渡过贵端水迎战，苏定方等奋力进攻，大败高丽军，杀俘一千多人，焚毁其外城、村落后回师，战后，苏定方拜授右屯卫将军，封临清县公。
苏定方随从葱山道行军大总管程知节征讨西突厥，被任命为前军总管，在初战告捷后，大军到达鹰娑川，西突厥两万骑兵前来抵御。两军展开恶战，总管苏海政激战连场，未能决出胜负，西突厥的分支鼠尼施等又率领两万多骑兵前来增援，形势相当危急。苏定方所部正下马休整，隔着一座小山岭，离程知节军约十里远，看到远处尘土扬起，于是率领五百名精壮骑兵，翻越山岭飞驰直捣敌人军营，西突厥大败，唐军追击溃军二十里，斩杀一千五百多人，西突厥军所丢弃的铠甲兵器、牛马纵横交错地散布在山坡原野上，无法统计。
副大总管王文度嫉妒苏定方的功劳，对程知节说：“敌军虽然逃跑了，官军死伤也很多。现在应当结成方阵，将辎重安置在军阵中间，四面列队，人马披甲，敌来就迎战，这才是万全之策。不要让士兵轻率离阵，以致造成损伤。”又假称另有诏命，说程知节恃勇轻敌，让王文度替他指挥部队，王文度随即集结大军，下令不许深入西突厥腹地。
唐军每日骑马，披甲结阵，因此战马大多瘦死，士卒疲劳，没有战斗的意志，苏定方心急如焚，对程知节说：“天子下诏征讨敌人，如今却只是防守，马饿兵疲，遇上敌人就会失败。怯懦成这个样子，如何能立功呢？再说您是大将，然而领兵在外打仗的事都不能自己做主，要看副将的眼色才能决断，按理决不会这样！何不把王文度关押起来，迅速传表章上奏朝廷等待天子命令？”程知节没有听从。
大军到达恒笃城，有胡人投降归附。王文度又说：“这些胡人现在投降，等我军撤回后，他们还会反叛，不如全部杀死，夺取他们的物资钱财。”苏定方说：“如果这样处置，那便是自己当贼，又怎能说是讨伐叛逆？”王文度不听，等到瓜分财物时，唯独苏定方一点都没拿。唐军无功而返，王文度矫诏该当判处死刑，后特除名为平民，程知节因逗遛不前且追击不力，在减免死刑后，被罢去官职。
高宗任命苏定方为伊丽道行军大总管，燕然都护任雅相、药罗葛·婆闰等人为副将，再次征讨西突厥沙钵罗可汗阿史那贺鲁，苏定方从金山北面出兵，大破西突厥处木昆部，其俟斤懒独禄率领兵众一万多帐投降。苏定方加以安抚，从中调发了一千骑兵，共同进军至曳咥河，阿史那贺鲁闻讯，率领十万大军前来应战，苏定方率汉军及回纥兵一万余人同西突厥展开战斗。
战斗伊始，贺鲁轻视苏定方兵少，命左、右翼予以包围，苏定方命令步兵占据制高点，集中长矛一致朝外，亲率强劲骑兵在北边的平地上摆好阵势。突厥军向步兵阵地发起了三次冲锋，均不能攻入。苏定方乘乱进攻，在三十里的战线上展开激战，斩杀突厥人马数万，杀其大酋都搭达干等二百人，突厥军奔溃。次日，苏定方整军进兵，胡禄屋等五弩失毕举众来降，贺鲁独自与处木昆屈律啜率数百骑向西逃走。余下的五咄陆部听闻沙钵罗可汗兵败，也分别奔往南道降于步真。苏定方命令副将萧嗣业、婆润率各部赶赴邪罗斯川追击败兵，自己则与任雅相率领新近投降的部众拦截突厥军后路。
适逢天降大雪，积雪“平地二尺”，部将请求稍事休息，苏定方说：“敌人依恃大雪，以为我军不能前进，必休整兵马，现进军乘其不备则可以追赶上，如果迟缓放纵让他们远逃而去，那就不能擒获了！”于是，领兵踏雪进发，昼夜兼程，沿途所过地区收取其逃散的人口牲畜，至双河长驱直入，在距离贺鲁驻地一百里时，苏定方下令摆好阵势前进，逼近金牙山，趁其狩猎时无备，纵兵进击，击败贺鲁的部属数万人。
贺鲁率其残部继续逃亡，苏定方穷追至碎叶水，尽夺其众，沙钵罗可汗仅率其子咥运、婿阎啜等十余骑连夜逃往石国西北的苏咄城，被城主伊沮达官诱捕，最终由萧嗣业带回。唐军此次征伐西突厥，“收其人畜前后四十余万”，息兵后，苏定方令西突厥诸部各自回到原来居住的地方。他开通道路、设置邮驿、掩埋尸骨，慰问百姓疾苦，划定部落地界，恢复畜牧业生产，凡被沙钵罗可汗掳掠的财物、牲畜等，全部归还原主，十姓部落像原来一样相安无事，安西都护府迁回高昌故地。
西突厥灭亡后，原臣服于西突厥的中亚诸国纷纷降附，整个西域置于唐朝的掌控之下，唐依两厢分治的策略，分别设置蒙池都护府和昆陵都护府，并将西突厥“其所役属诸国皆置州府”。苏定方凯旋归来，先献俘于昭陵之后，高宗在太庙又举行献俘礼仪，高宗亲临殿前，大会文武百官及外国君主、使节，苏定方身着戎服，将贺鲁“献于乐悬之北”。随后，高宗升苏定方为左骁卫大将军，封邢国公，另封其子苏庆节为武邑县公。苏定方对西突厥实行分化和重点打击相结合的方略，攻守兼施，出其不意，穷追猛打，终获大胜，唐朝的势力也因此延伸至中亚。
