杨炎，字公南，凤翔府天兴县人，唐代宰相、财政学家，“两税法”的创议者和推行者。早有文名，进入河西节度幕府，唐代宗时，历任兵部郎中、山南副元帅判官、礼部郎中、知制诰、中书舍人，受宰相元载提拔，迁吏部侍郎，元载被杀后，贬为道州司马。唐德宗李适即位后，受宰相崔佑甫举荐重新入朝，官至中书侍郎、同平章事。后为宰卢杞陷害，调任左仆射，又贬为崖州司马，旋即坐罪赐死，时年五十五岁。
杨炎，早年出仕的情况，史籍记载比较模糊，《旧唐书》记载，担任河西节度使的吕崇贲曾征辟杨炎掌管书记事务，杨炎由此出仕。并记载称，神乌县令李大简曾因醉酒侮辱过杨炎，杨炎在出仕后与他成为同僚，借机报复，与属下一同将李大简反绑，用铁棒拷打，几乎致死，因吕崇贲爱惜杨炎的才干，他才没有被处罪。
后来，唐朝名将李光弼奏请杨炎为判官，杨炎没有接受，朝廷征召杨炎为起居舍人，他也坚决推辞，索性弃官，安心奉养亲长。后亲长去世，丁忧期间，杨炎就在墓前搭庐居住，号哭不绝，又有祥瑞出现，遂得旌表。此前，杨炎的父祖皆因孝行得到旌表，至杨炎已是第三代，家门前所立的用于旌表的阙都达到了六个，《旧唐书》称，这是前所未有的。杨炎在服丧期满后，又过了很久，方才重新出仕，被任为司勋员外郎。
杨炎与杜亚随杜鸿渐入蜀，以兵部郎中的身份充任判官，杨炎在入蜀途中，与杜甫曾有交往，在蜀地任职期间，杨炎与杜鸿渐过从甚密。后来，杨炎又由检校尚书兵部郎中、山南副元帅判官之职，改任为礼部郎中、知制诰，后又升任中书舍人，与常衮同掌诏敕的撰写，常衮善于撰写除书，杨炎善于草拟德音，二人的文笔受到朝士的赞许，并称为“常杨”。
这一阶段，杨炎曾为李光弼之父李楷洛撰写《李楷洛碑》，文辞工整，文人传颂，连当时的太子李适也听说了，命人拓印后钉在墙壁上以便欣赏。在中书舍人任上，杨炎还礼贤下士，提携后进，一时之间颇得人心，然而，也正是在担任中书舍人期间，杨炎开始党附宰相元载，也因此开始受到舆论的批评。
杨炎升为吏部侍郎，撰修国史。当时，元载有意从文采出众的朝臣中培养一人作为自己的继任者，并相继拔擢过刘单、薛邕，然而两人一死一贬；杨炎才望在外，他还是元载的同乡、且有亲戚关系，遂受到元载的赏识和提拔。元载被赐死，杨炎也遭到牵连，被贬为道州司马。
唐德宗李适即位，宰相崔佑甫推荐杨炎可以重用，德宗对杨炎的美名也早有耳闻，于是将他从贬所召回，任为银青光禄大夫、门下侍郎、同中书门下平章事。上任不久，就着力解决唐廷面临的种种危机：其一，针对吐蕃和南诏联合入侵川蜀的问题，杨炎反对派回原任节度使崔宁挽救局面，而是另外推荐将领率兵入蜀救援，结果既解救了川蜀的危局，又避免川蜀重新退回崔宁割据的局面；其二，面对国赋储藏于大盈内库造成的公私不分、宦官贪污等问题，主张将国家岁入由君主私藏改归政府，重新划分国库与私库之别，德宗正式下诏，采纳了杨炎的建议，朝中诸臣为此对杨炎多有称道；其三，针对玄宗以后租庸调制的基础被破坏的情况，主张推行两税法，建议：以“量出为入”代“量入为出”、以“计资而税”代替“计丁而税”、征收货币而非征收实物、合并徭役名目，集中纳税期限等等。主管赋税的官吏反对杨炎的建议，他们认为租庸调制实行了四百余年，旧制不可轻改，德宗坚信不疑，使之得以贯彻实施，以两税法取代租庸调制。
杨炎作为一个被贬之官，起用为相后，仅几个月，对德宗给予有力的辅佐，很有政绩，一时受到朝廷内外赞誉为“贤相”，寄予很大希望。不久，因崔佑甫患有疾病，不能处理政事，另一宰相乔琳也被免职，使杨炎得以独揽大权。
杨炎心胸狭隘，崔佑甫曾经推荐杨炎与自己同任宰相，杨炎却在专权后对崔佑甫的举措多加破坏，道州录事参军王沼曾对杨炎施加小恩，杨炎便对王沼大加荐举，将王沼提拔为监察御史。杨炎对元载感恩戴德，尤其敌视那些曾经参与处置元载一案、进而使自己也受到牵连被贬道州的人，由此引发了其在原州筑堡垒并为此陷害泾原节度使段秀实，以及构陷另一位理财能臣刘晏的事件。
由于对元载感恩戴德，总想有所报答，他曾奏请实施元载生前提出的在原州修筑城堡的规划，德宗就此举的利弊，派遣宦官询问时任泾原节度使的段秀实。段秀实直言不讳地指出，此举失之草率，且误农时，应当缓行，杨炎听说后大怒，认为段秀实是在遏制自己。在杨炎的运作下，德宗解除了段秀实泾原节度使的职务，征召他为司农卿。泾州副将刘文喜就利用泾州将士对于承担筑城苦役的怨恨，以及对新任泾原节度使李怀光的恐惧，拒不接受朝命，朝廷任命朱泚代替李怀光，刘文喜再次抗命，索性联络吐蕃、发动叛乱，险些酿成边患。
左仆射刘晏任吏部尚书时，杨炎担任侍郎，二人已有不和，后元载之案，主要由刘晏审理，元载被杀，作为其余党，杨炎也受到连累被贬，因此他对刘晏深加怨恨。德宗即位后，由于刘晏长期掌管财政大权，许多朝臣都很妒忌他，就上奏书说转运使可以罢免，德宗又风闻刘晏秘密上奏劝代宗立独孤妃为皇后。杨炎任宰相后，一心想要为元载报仇，就在德宗面前，流着眼泪说：“刘晏与黎干、刘忠翼一同谋划立独孤妃为后之事，臣为宰相不能讨，罪当万死。”对于为刘晏辩白的诸臣，他也加以打击，又以恢复尚书省的权力为由，以求剥夺刘晏的财权。
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