提起明朝，永远绕不开的就是特务统治。
特务政治，是大明朝朱元璋的一大发明，
他为了“以重典驭臣下”，特设立特务机构—检校，职责是“专主察听在京大小衙门官吏不公不法及风闻之事”，
检校的鹰犬无孔不入，朱元璋对各级官员的一举一动了如指掌。
洪武十三年（公元1380年）胡惟庸案爆发，
之后朱元璋开始大幅度调整政治体制。
废除中书省，提升六部，
大都督府一分为五军都督府同时宣布卫指挥使司降半级，为从三品，都指挥使司为正三品。
原五军都督府下面的金吾、羽林、虎贲、府军等十卫亲军，职掌守卫宫禁，不再隶属于五军都督府，
亲军卫脱离都督府管辖，原本隶属大都督府的亲军都尉府自然要有所变动。
洪武十五年（公元1382年）四月十六日，明太祖朱元璋宣布：改仪鸾司为锦衣卫，秩从三品。
为体现锦衣卫的特殊地位，洪武十七年（公元1384年）三月十八日，改锦衣卫指挥使司为正三品，居十大亲军卫之首
至此，锦衣卫制度正式登上历史舞台。
锦衣卫下属有御椅司、扇手司、擎盖司、旛幢司、斧钺司、銮舆司、驯马司等七司，秩皆正六品。
御椅、扇手等七司执行的无疑是仪仗职能。这些司的成员依旧是校尉，校尉主要任务是专职擎执卤簿、仪仗及驾前宣召官员、差遣干办。
按照明代的制度设计，卫之下都设有镇抚司，主管本卫司法工作，设从五品卫镇抚二员；千户所下设所镇抚二人，从六品。镇抚司之下设司狱司，主持本卫监狱的管理工作。
锦衣卫作为亲军卫，虽然地位特殊，但同样设有镇抚司。
镇抚司在职能上有所分化，
北镇抚司专理刑事，南镇抚司职掌军匠诸事，形成了两个职事各异的平行机构。
明廷为保证其审狱的独立性和保密性，北镇抚司治狱所得的供状，可以越过锦衣卫堂上官直接上达皇帝，这意味着北镇抚司在编制上虽隶属锦衣卫，实际是一个独立运作的挂靠机构。
以秘密侦缉为主要手段的锦衣卫监察职能从其诞生伊始就存在，但执行者仅限于刑事校尉，且有相应的制度约束。
锦衣监察与科道监察具有大体一致的功能，且互相制约，共同组成明朝的监察网络，明代的监察体系因此呈现出二元化倾向。
但锦衣卫是由皇帝直接指挥的军事特务组织，掌管侍卫、缉捕、刑狱，它所设的监狱称为“诏狱”，审判皇帝特批的人犯。
由于锦衣卫独立于文官体系之外，士大夫群体始终对其怀有敌意。
锦衣卫与明朝其他卫一样，设有千户所。
明朝一般的卫都只统领五个千户所，即前、后、中、左、右千户所。
由于锦衣卫的特殊地位，除了这五所之外，还设有其他千户所。
洪武十八年（公元1385年），增置锦衣卫中左、中右、中前、中后、中中、后后六千户所分领。这六个千户所的设置，是锦衣卫第一次大规模扩编，共计11个千户所。
洪武二十四年(1391)三月，置锦衣卫所属驯象、屯田、马军左、右千户所。
当年六月，又增设锦衣卫马军前、后二千户所，水军千户所，屯田千户所。
至此，锦衣卫下辖千户所有左右中前后五所，马军前后左右四所，中左、中前等六所亲军所、水军所、屯田所、驯象所，共十九个千户所，共有1万9千人！
明太祖朱元璋时期，锦衣卫统领有三位，他们分别是毛骧、蒋瓛和宋忠。
燕王朱棣在靖难之役中用武力非法推翻了建文帝政权，在南京自行登基，改元永乐，是为明成祖永乐皇帝。
但当时社会上对永乐政权的合法性异议纷起。
一方面建文帝未死的流言不时出现，另一方面朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持。而朱棣亦对朝廷大臣多不信任。
明成祖朱棣时代的锦衣卫统领有两位，他们分别是纪纲和赛哈智。
朱棣觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构—东厂
东厂，全称叫“东缉事厂”，是由成祖朱棣一手所打造，成立于永乐十八年，也就是公元1420年。
它是皇帝的眼睛和耳朵，目的就是为了监视一切官员及百姓，包括锦衣卫。
所以，东厂的权力和地位，是高于锦衣卫的，直接向皇帝报告，不经司法机关批准即可进行监督和缉拿行动。?
作为皇帝的爪牙，当然得随时随时伴随皇帝左右，所以东厂的首领是太监，叫东厂掌印太监或者厂都，都是由皇帝的亲信太监担任！
东厂的首领在宦官中的地位仅次于司礼监掌印太监，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。?
通常由司礼监中排名第二或者第三的秉笔太监担任。
