回到金碧辉煌的皇宫，皇帝南宏之面容沉郁，步履匆匆步入内殿。紧随其后，韩贵妃以她一贯的温婉姿态，轻轻为南宏之捶打着后背，柔声道：“陛下，羽翎军既然能在比赛中拔得头筹，应是喜事一桩，何以陛下神色不豫？”
南宏之叹了口气，语气中满是无奈与不满：“朕早已料到，那些老于世故的世家大臣们会暗中助力羽翎军入围决赛。朕亲眼见证了凉州军的雄壮军威，本以为他们能一举挺进决赛，并轻松胜过羽翎军。岂料南兴这小子，竟也学会了那一套虚与委蛇，只派了区区一队总旗人马前来参赛，分明是敷衍了事。”
韩贵妃闻言，以她的聪慧善解人意地劝慰道：“或许，南兴初掌军团大权，行事还需顾及各方，不敢轻易与那些根深蒂固的老牌军团正面交锋。”
南宏之摇了摇头，语气坚定：“朕期望的，是他能无所畏惧，勇于挑战世家权威。如此这般取巧避战，日后怎能堪当大任？他竟还有脸向朕请求赐予两军名号，明日朕便驳回他的请求。”
韩贵妃话题一转，关切地问：“那么，长毅是否就必须留在羽翎军服役了？”
南宏之沉吟片刻，道：“朕虽曾有言在先，但若稚儿心中有更合适的选择，朕亦会尊重其意，你明白了吗？”
韩贵妃温婉一笑，轻声应道：“臣妾明白了，谢陛下圣明。”
翌日清晨，阳光洒满京都城南的郊外，皇帝南宏之身着龙袍，亲临此地，为在军武大比中脱颖而出的羽翎军授予“南国第一军”的荣耀旗帜。
他站在巍峨的高台上，目光扫过下方整装待发的各军人马，声音洪亮而庄严：“军武大比的硝烟虽已散去，但你们作为南国将士的征途，才刚刚拉开序幕。朕望你们回归营寨后，能够继续刻苦训练，以更加坚韧不拔的姿态，守护我们的家国河山。”
台下，将士们齐声应和，声震云霄：“谨遵皇帝圣命！”
正当此时，一位唇红齿白、英姿勃发的清秀少年缓缓步至台前，跪在南宏之面前，恭敬地行礼道：“儿臣长毅，拜见父皇。”
南宏之见状，眼中闪过一丝欣慰与骄傲，他亲自拉起南长毅的手，一同站立于高台之上，面向众军，朗声宣布：“此乃朕之亲子，南长毅，现已成年。按照祖上传下来的规矩，他需择一军入伍，与尔等同袍并肩，共赴沙场，保卫家国。虽然朕曾言，希望长毅能加入冠军之师，但朕更想知道，朕的儿子心中，哪支军队最能触动他的心弦。”
此言一出，所有将士的目光都聚焦在了这位年轻的皇子身上，期待着他的回答。
南长毅深吸一口气，目光中闪烁着坚定与深邃，仿佛内心的抉择已如磐石般稳固。
他以一种前所未有的成熟与稳重，缓缓开口：“昨日亲睹诸军英勇比斗，其震撼之情，难以言表。我深知，每一支军队皆是南国的精锐之师，国家的坚实柱石。羽翎军虽荣膺冠军，然其职责多为护卫宫墙，这并非我心中所向。”
言毕，他轻轻转身，面向南宏之，语气中既有尊敬又带着一丝决绝：“父皇既然垂询儿臣之意，儿臣斗胆，心中所愿乃是加入凉州军。儿臣久闻凉州军威名远播，近期更有对草原用兵之计划，儿臣渴望能在真正的战场上，以真刀真枪磨砺自己，为国效力，不负父皇厚望。望父皇恩准儿臣此愿。”
南宏之闻言，眼中闪过一丝惊讶，但随即被欣慰所取代。他凝视着南长毅，仿佛看到了年轻时的自己，那份对战场的渴望与对荣誉的追求，是如此地相似。
他轻轻点头，声音中带着一丝不易察觉的颤抖：“朕之儿，有此壮志，朕心甚慰。凉州军确实乃我南国边陲之利剑，你能有此选择，实为南国之幸。”
一旁的相国扬天，面容凝重，跨前一步，声音沉稳而有力地说道：“陛下，八皇子南长毅乃我南国未来之栋梁，其去向自然需慎重考虑。然，臣以为，八皇子前往任何军队历练皆可，唯独凉州军，此刻恐非最佳选择。”
南宏之闻言，眉头微皱，转头看向扬天，语气中带着几分不解与询问：“杨相国，此言何意？凉州军乃我南国边疆重兵，历经战火洗礼，军威赫赫，为何长毅去不得？”
扬天躬身一礼，继续道：“陛下，凉州军之英勇与忠诚，确是我南国之骄傲，无可置疑。然而，正如臣先前所言，其当前所处的环境及面临的局势，确实复杂多变，特别是若真如八皇子所言即将对草原用兵，那更是战事频仍，危机四伏。”
“八皇子南长毅，年少有为，心怀壮志，实为我南国之幸。但正因他年轻，缺乏实战的历练与经验，若此时贸然加入凉州军，投身于如此激烈的战斗之中，万一有所闪失，不仅会让殿下置身于危险之中，亦可能让陛下与皇室承受不必要的情感与声望之损。”
“臣并非质疑八皇子的勇气与决心，只是希望陛下能够深思熟虑，为八皇子选择一条更为稳妥的成长之路。或许，先在其他军队中积累足够的经验，待时机成熟，再委以更重的责任，对八皇子而言，将是更为明智的选择。”
