魏文元从军之后，果然进步神速。不出两年，他便已经在兵棋推演上胜过了几位老师，只有司马如晦，能与他平分秋色。二者暗中较着劲，却也惺惺相惜，常在夜里一起挑着灯看兵书。
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四年后，顾决明被调往河西道，在河西节度使、兵部尚书萧嵩手底下任职，魏文元与司马如晦也随他一同前往。
顾决明终于接近了朝思暮想的战场，正准备放手大干一场，可萧嵩早就得到了圣人的旨意，“以其年少，有复仇志，诏不得特将”，因此总不重用顾决明。
不过，魏文元与司马如晦身为军事参谋，不必披挂上阵，自然没有这顾虑。他二人一入军帐，便像是鱼入大海、渊龙飞天，终于能够大展才华。
二人军事天赋极佳，又有顾决明鼎力支持，萧嵩自然没有理由不重用他们。
“貌伟秀，美须髯”的萧嵩是梁武帝萧衍的七世孙，可谓是出身显赫。可他成名之前，常在朝中做些文官工作，而且做得并不算出彩，还被圣人骂过“虚有其表”。
若非贤相姚崇赏识，一眼就看出了这个美男子的军事才能非比寻常，又不断在圣人面前进言推举萧嵩前往边塞护国安邦，他这个中书舍人恐怕还在中书省掌制诰呢。
自然，每天写写圣旨也没有什么不好，但执掌军权对他来说，可以更加海阔天空嘛。
或许是因为萧嵩有过这样怀才不遇和受人提拔的经历，他用起人来倒也很愿意选贤举能，这才给了魏文元和司马如晦一展身手的机会。
自然，二人也不负所望，奇谋百出，助得延军在对吐蕃作战中连战连捷，很快就闯出了名声。
论谋略，魏文元比司马如晦还要谨慎全面、细致入微。若上级面对困境一筹莫展，必会首先请教他，而魏文元也总能筹划出诸多方案。
可论决断，他却不如司马那般果决。如果萧嵩与顾决明已经商讨出众多计划却定不下来，那么司马如晦一定能够迅速裁断出最佳方案。
这倒也与二人从小的经历有关。若说棋手当一步三算，那么宫中棋诏大抵要一步九算了。对于魏文元来说，输棋要比赢棋难得多。
面对顾决明或李贞，他自然可以专心下棋，连胜数局。但若碰上哪位脾气大的王爷或妃子，他也只能想尽办法周旋，最终险胜或惜败人家一招。这是他阿爷传授给他的棋诏生存之道。
长此以往，魏文元自然就从中学会了该如何顾全大局、反复谋划，筹备出最滴水不露的策略。
而司马如晦则恰恰相反。若他在行人的目光与自己的饥肠之间谋划太久，恐怕那路上别人啃剩下的鸡腿骨早就被野狗叼去了。
古有“房谋杜断”，今有“文元之谋，司马之断”，二人在河西军中倒也造就了不少佳话，一路青云直上。顾决明羡慕二人的同时，也由衷地为他们感到高兴，丝毫不会因为二人的功绩已经远远超过自己而记恨。
在此期间，魏文元还认识了另一位改变他一生的人。
