怀帝司马炽继位，年号永嘉。
他可不似司马衷一样，蒙昧无知，怀帝聪敏干练，勤于国事，他遵奉旧制，像武帝一样，在东堂听政。
每到朝廷廷议或者群臣宴会时，就与大臣们讨论商量各种政务，研究探讨各种经典的内涵要义。
于是很多旧臣，禁不住感叹，多少年没有一个揽政者这么做了，都是奢靡享乐，乌烟瘴气。怀帝颇有武帝遗风，令人看到了希望。
这时司马越觉得刘舆刘琨兄弟很有才学，尤其在处死司马颖这件事情上，表现得果敢坚决，便打算召他们到身边做事儿。
但是当时西晋仍然崇尚清谈无为，官员如果恪尽职守，说的都是职位上的事儿，反倒会被人看不起，说成是污，很多朝廷官员问他是干什么的，为了显示自己无为，竟流行说不知道自己是干啥的。
有人进言道：“刘舆这个人油腻不堪，非常污。”意思是他急功近利，有点太上进。众口铄金，积毁销骨，古来如此，于是司马越就有点看不上刘舆了，表现得很冷淡。
刘舆也不在意，还是依然我行我素的做着实际的工作，他很清楚清谈误国已经很久了。其实他不是不会清谈，相反的他比谁都有才学，只是已经入了仕途，就不愿意那么做了，刘舆暗自检查看视天下兵簿及仓库、牛马、器械、水陆之行，皆默默地记在心里，做这些事儿还是偷偷的干比较好，省得被同僚发现，又说他油腻污浊。
这时的朝廷，战事不断，每当庭议，司马越问起各地兵马和武器的储备情况，自长史往下，各个都耍着清谈无为的把戏，一问三不知，只有刘舆对答如流，
司马越一寻思，还得用这样的人做事，于是才开始重视起刘舆来。
司马越还有一块心病未除，那就是逃入长白山的河间王司马颙，于是奏请怀帝下诏，诱召河间王司马颙为司徒，司马颙不知是计，接召前来。司马越派南阳王司马模暗中安排派部将，在新安拦住司马，部将将司马颙拦下，突然踏上车辇，一把掐住司马颙，将他活活掐死了。随后一声令下，司马颙的三个儿子也都死于非命。
到此为止八王之乱告一段落，最大的赢家就是那个曾经背刺司马乂的司马越。
司马越本想做个权臣，控制住司马炽。
可惜司马越不是一个好权臣，司马炽也不是一个好傀儡，特别不容易控制，他毕竟不是司马衷。
结果君臣之间意见不和的情况常有发生。司马越又来了糊涂劲，觉得司马炽不尊重自己，自己就不管他了，竟然扔下司马炽回东海封地去了！
此时怀帝虽有奋发图强之志，奈何国家经过八王之乱，百业凋敝，诸侯割据，他的朝廷其实已经名存实亡。
晋阳即是太原，曾被刘曜攻陷抢掠，如今胡人已去，还空置着。晋阳位于胡人入主中原的咽喉要道上，有大臣提议派人镇守。
于是朝廷派刘琨前行，镇守晋阳，可是朝廷除了一纸诏书，是兵无一个，钱无一文。
刘琨欣然领命，前往上任，到达晋阳城以后，禁不住也倒吸了一口凉气。
虽然之前他已经有了心理准备，但是也没想到晋阳城会破败凋零成这副样子，所有房舍，无论官家的，还是百姓的，基本都被焚毁，没有一处完整；沟壑里都是腐败没有人收的尸体，鼠患瘟疫横行，居民存活下来的，也大都流亡在外，城内全是跑不掉的老弱妇孺。
他与几位部将商议，这该从何处下手？
有人报告，并州一带如今被刘渊的汉国控制，匈奴胡人常常滋扰抢夺，大批民众自发组织，去了冀州追随司马腾。民间管这支部队叫“乞活军”。
刘琨正是用人之际，到上党召募兵卒，没去乞活军的聚集前来，共聚集了五百多人。
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