原来在奉节有个盐商，以前是做铁器生意的，刘记杂货铺卖的铁制农具、盐都是由他供给，在一次偶然的机会，刘清儒知道了这盐商能够搞到大兴军制的火药。
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; 大兴军的火药火枪威力巨大，这事情谁都知道，如果能够拿到手贩卖出去，那利钱可比卖杂货要多得多，刘清儒动上了心思，便和钱七一起商议如何贩卖火药。
他是钱七的远房表舅，说起来也算是自家人，以前每次去进货都会带上他，钱七对火药的事也略微知道一些，刘清儒便让他到武昌去找销路。
钱七带了火药样品，到武昌千方百计联系上了温阜，但光火药祖泽远不要，于是刘清儒又到奉节讨来了做“炸弹”的方法——便是将火药填进陶罐中，再用引信点燃。
做了几个拿到武昌给祖泽远试过之后，正在发愁守不住城的祖泽远发现这种“炸弹”威力不小，立即便起了兴趣，派温阜到夷陵来购买了五千斤火药，第一批交付两千斤，另三千斤奉节还没送到，武昌便已被大兴军占领。
刘记杂货铺五个人中，东家、掌柜以及钱七都参与了此事，只有另外两个伙计虽然也帮忙上下货，但并不知道坛子里装的是什么。
把事情搞明白后，李元利吩咐韩贵将那两名伙计另行处理，吃过饭后带上刘清儒、掌柜和钱七继续向巴东出发。
这案子一环连一环，若是中间出了纰漏，线索就很有可能中断，因此必须抓紧时间。
亏得现在的交通通信都不方便，李元利率领亲兵们五天后赶到奉节，连夜抓获了那名盐商后，他还不知道发生了什么事情。直到在府衙看到刘清儒和钱七之后，他才明白过来是购买火药的事情发作了。
捕快们在盐商临江的仓库内，找到了另外三千斤火药，人证物证俱在，盐商不得不供出了卖给他火药的上家：大兴军奉节火药作坊的管事蔡中亭。
这蔡中亭是大兴军火药作坊搬到奉节后聘请的工匠，火药作坊大多数人搬到重庆后，留在奉节的人便已经不多，他因为识文断字而且对火药制作也熟悉，便被提拔成了管事。
据他交待，他最开始偷卖火药也是被人引诱的，起先的时候只是几百斤，都是自己悄悄掏银子买原料来做，后来见没有人发现，胃口才大了起来，没想到夜路走多终遇鬼，这下就要丢掉老命。
“蔡中亭，当初你入职之时，便学习过保密条例吧？为了这点蝇头小利，丢掉性命划不划得来？”李元利看着眼前软作一团的家伙暗暗松了一口气，这个案子终于能够结案了，庆幸的是并没有出现他最怕的那种情况。
“元帅，求您饶命啊！小人家中上有老下有小，求您饶过小的一命吧！”蔡中亭心知犯了死罪，他磕头如捣蒜地哭叫着求饶。
“就你家有老有小？你知不知道这些火药到了鞑子手上，咱们的兄弟要死多少？他们家中的父母妻儿又有谁来可怜？”李元利根本不为所动，站起身来就准备往外走。
“元帅……小人要将功赎罪！”蔡中亭仿佛突然想到了什么事情，“小人要检举，戴罪立功！”
“你能检举谁？”李元利猛地停下脚步，转过身来紧盯着他问道。
“元帅，当初来找我买火药的那两个人，他们说曾经在昭化买过炮弹，后来嫌炮弹太贵，这才找到小人这儿来买火药自己去装。”
