单于被杀，所部民众惊慌失措，于是大批南迁，屈兰等58部20多万人口投降了汉朝。
面对大好形势，南匈奴趁机向汉朝提出以南匈奴起兵为主，大举进攻、统一匈奴的计划。
汉廷内部意见不ー，尚书宋意清醒地看到鲜卑人的发展前景，认为其将来必然会成为汉朝的心腹大患，所以坚决反对出击北匈奴，认为应该保留北匈奴，既给鲜卑人保留一个强劲的对手，又能防止南匈奴坐大，尾大不掉。
应该说，宋意的建议和当年班超以夷制夷的主张是一致的，但临朝称制的窦太后想的却是借这个机会给自己的哥哥窦宪一个戴罪立功的机会。窦宪，字伯度，扶风平陵人，班超的老乡。
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汉章帝时他的妹妹了皇后，窦宪沾光做了侍中、虎责中郎将，其弟窦笃出任黄门特部。兄弟二人，同蒙亲幸，并侍宫省，宠贵日盛。窦宪不知道夹着尾巴做人的道理，刚一富贵就翘尾巴，欺凌百姓。一次，他居然用超低价格把皇帝的姐姐的一所庄园给强买了去。
汉章帝得知后大怒，明确地说“国家废完如孤维腐鼠耳”。窦宪害怕，连忙求妺妹帮忙。窦皇后毁服谢罪，一再代为求情，章帝碍不过皇后的枕边风，勉强饶了他。
不久章帝驾崩，年仅10岁的和帝即位，窦皇后以太后身份临朝称制，窦宪兄弟以外戚身份掌握了大权，气焰又嚣张起来。谒者韩纤当年曾经审判过国丈窦勋，窦宪睚眦必报，令人将他杀死割下首级在窦勋墓前祭奠；都乡侯刘畅来吊章帝之丧，得幸太后，数蒙召见，窦宪怕刘畅分了他的权，公然派遣刺客杀死刘畅。窦太后大怒，把窦宪禁闭于内宫之中，又想窦宪毕竟是自己的哥哥，杀了实在不忍心。眼下北匈奴实力很弱，不如让他去碰碰运气吧。
由于接二连三的打击，北匈奴的实力继续衰落，而此时的东汉王朝，经历了光武帝等初期帝王的苦心经营恢复，已经恢复了元气，汉和帝永元元年，汉朝以车骑将军窦宪、征西将军耿秉为主将，联合南匈奴，率领1万汉军，连同南匈奴及部分羌胡兵士，共计4万多人分三路对北匈奴展开攻伐。
耿秉，名将耿恭的弟弟，当年曾跟随窦宪的父亲窦固出击匈奴久经沙场，经验丰富。窦太后任命这么一位世伯随同出征，表面上是做窦宪的副手，实际上是正牌的指挥官，同时也监督一下胡作非为的哥哥。窦宪在这位德高望重的伯父面前倒也老实，几乎是言听计从。
次年，窦宪大军在稽落山附近找到匈奴主力，血战一场，大获全胜。窦宪整军追击，直到私渠比提海。此役，共斩杀名王以下多人，俘获马、牛、羊、驼百余万头，匈奴来降者达81部20多万人。窦宪、耿秉去塞3000余里，登上燕然山，命令着名史学家班固撰写了一篇铭文，刻石勒功。
汉军远征北匈奴的时候，鲜卑人渔翁得利，趁机占据了北匈奴故地。于除鞬兵微将寡，无力东进，只好龟缩在蒲类海一带。窦宪死后，于除鞬害怕受连累，擅自率众北走。汉军随即追杀，于除鞬被杀，本部人马或死或降，余众亦远走高飞。
永元六年，南匈奴左谷蠡王师子在汉军的帮助下夺得单于位置。师子当年曾多次率军跟随汉军出击北匈奴，归降南匈奴的北匈奴部众都很恨他。
师子也是小人得志就猖狂，开始大肆迫害投降的北匈奴部众。于是，新降的15部匈奴20多万人推举逢侯做单于，逃亡漠北。但是漠北已经是鲜卑人的地盘，逢侯一行刚一出塞，鲜卑人就和汉军、南匈奴军一起对逢侯发起进攻。
逢侯损失2万余，被迫远走。元初五年，走投无路的逢侯被迫跑到朔方塞请降。汉廷为了防止他再次反叛，把他迁徙到远离边塞的河南颍川郡居住，永远隔离了起来。从永元六年起兵到元初五年投降，20多年时间里逢侯的行动在史书中很少有记载。汉朝在这段时间里也没有对塞外用兵，他是怎么失败的呢？唯一的对手大概只能是新兴的鲜卑族了。
公元87年，鲜卑反客为主，大破北匈奴，距离今日也不过一百多年。
公元91年，受东汉和南匈奴的双重打击，北匈奴被迫迁往中亚，鲜卑与东胡各族趁机占据了漠南漠北草原，成就了如今的鲜卑，但因此鲜卑各族又开始了内斗。
