此时，袁绍击灭幽州公孙瓒，成为北方最强大的割据势力。六月，河北割据势力袁绍统带精兵十万，战马万匹，企图南下进攻许都。
围绕着是否抗袁的问题，在曹操集团内部又展开了一场辩论。
名士孔融反对与袁绍抗争，他：“袁绍地广兵强，有田丰、许攸等谋臣替他出谋划策，审配、逢纪等忠臣为他做事，颜良、文丑勇冠三军，为他统领军队，恐怕很难战胜啊！”
荀彧：“袁绍兵虽众而法令不整肃，田丰刚愎而好犯上，许攸贪婪而不检束，审配专权而无谋，逢纪果决而刚愎自用，这两人料理后方，如果许攸家犯了法，一定不会放过，不宽纵，许攸必然叛变。至于颜良、文丑，不过匹夫之勇罢了，可以一战而擒!”一席话，坚定了曹操战胜袁绍的信心。
建安五年，官渡之战爆发。
九月，曹军军粮将尽，士卒疲惫，曹操写信给荀彧，准备退守许都。
荀彧回信：“眼下军粮虽少，还比不上楚、汉在荥阳、成皋之间那样艰难。
当时刘、项双方都不肯先退，先湍一方必定处于被动。您以仅及敌之十分之一的兵力，就地坚守，扼住敌人咽喉使其不能前进，已经半年了。
敌饶底细已经清楚，锐气已经枯竭，局面必将有所变化，这正是使用奇谋的良机，不可失去啊！”曹操采纳其建议，继续坚守待机。不久，许攸家人犯法入狱，许攸怒而投奔曹操，献计偷袭乌巢。
曹操遂以奇兵袭乌巢，斩淳于琼等人，歼灭袁军7万余人，袁绍仅带800骑兵渡河北逃，从此一蹶不振。曹操最终取得这场战略决战的胜利，奠定了统一中国北方的基础。
而“审配以许攸家不法，收其妻子，攸怒叛绍；颜良、文丑临阵授首；田丰以谏见诛”等，和荀彧所预见的完全一样。曹操取得官渡之战胜利，袁绍败退北走，遣军屯于仓亭。
建安六年三月，曹操欲南击曾与袁绍结媚荆州刘表。
荀彧认为：“现在袁绍失败，部众离析，应趁此机会，一举平定河北；我们背靠兖州、豫州，如远征江、汉，这时袁绍要是收其残部，乘虚攻击我们的后方，您的大事就完了。”
曹操纳其计，遂于四月挥军北进，扬兵于黄河之上；对驻守仓亭的袁绍军发起攻击，一举歼灭仓亭袁军。至此，袁绍主力丧失殆尽。九月，曹操班师返许。
建安七年五月，袁绍因兵败惭愤，呕血而亡，其子袁谭、袁尚为争夺继承权相互攻伐。
建安八年，曹操上表，封荀彧为万岁亭侯。
正在担任尚书令的荀彧看到了曹操的表文。他非常谦虚，认为自己没有战功，把表压了下来。
因此，曹操又写信给他：“同你共事以来，你帮着纠谬辅政，荐举人才，提出计策，周密谋划，做得已很多了。
立功不一定都靠作战，希望你不要推让。”荀彧这才接受万岁亭侯的封爵。
