自1492年哥伦布踏上圣萨尔瓦多岛起，欧洲列强便如狼群扑向无主的羊群，纷纷涌入这片新大陆。
西班牙、法兰西、英格兰及尼德兰等国，通过官方渠道及非官方途径（如走私商、海盗），在西印度群岛这条通往美洲的通道上，展开了疯狂的瓜分、掠夺和厮杀。
在殖民争霸的浪潮中，西班牙凭借其早期的入侵优势与强大的海军，占领了西印度群岛中的大安的列斯群岛与巴哈马群岛，并设立了古巴与波多黎各都督区。
小安的列斯群岛因岛屿众多且分散，西班牙未能全面占领，最终由尼德兰、法兰西与英格兰三国相继瓜分。
对此，尼、法、英三国自然心有不甘，它们在公开争夺的同时，也暗中支持海盗组织与走私商，对西班牙掠夺的财富进行抢劫与交易渗透。
因此，整个西印度群岛局势错综复杂，各方势力交织在一起。
这里不仅有西班牙王室派遣的正规军，还有尼、法、英三国特许的公司势力，以及持有“私掠许可证”的官方海盗、走私商团体，乃至从事黑奴贸易的各国商会，共同构成了这片海域的混乱图景。
在这混乱的图景之中，最繁华也最受关注的城市非哈瓦那莫属。
因为位于古巴岛的哈瓦那是西班牙从西属美洲抽取财富的前哨，是金银和货物输往欧洲的中转站，同时也是当时世界上最大的黑市贸易中心。
之所以能够造就哈瓦那如今的地位，除了其地理位置重要之外，核心还要归功于西班牙王室的垄断贸易政策。
这种垄断制包括以下几个方面：
第一，西班牙王室规定，对殖民地的贸易仅限于西班牙的塞维利亚港同美洲的韦拉克鲁斯、卡塔赫纳、波多贝略、哈瓦那等几个特许港口之间进行，称之为特许港口制。
第二，由指定的商船队经营对美洲的贸易，船队必须按照规定的时间和路线往返美洲，这也就是大小两支珍宝船队。
小珍宝船队大约有五十只武装商船，每年四月从塞维利亚港出发，途径圣多明各、洪都拉斯，在韦拉克鲁斯装载了从墨西哥城审问院送来的金银币后，到达哈瓦那。
大珍宝船队大约有九十只武装商船，每年八月从塞维利亚港出发，途径卡塔赫纳港（哥伦比亚）、贝卢港（巴拿马），再装载了从南美洲搜刮来的可可、烟草、蔗糖等物资后，到达哈瓦那和小船队汇合。
两支船队会在哈瓦那停留一段时间，于次年春，在护航舰队的保卫下，返回塞维利亚。
第三、禁止外商参与西属美洲贸易， 严禁将非西班牙产品运进西属美洲。
在西班牙王室颁布的《西印度法》中， 禁止外国人参与殖民地贸易的法律条款就有三十七条之多，其中规定，凡是与外国人通商的西班牙人一律判处死刑并没收其全部财产。
第四、限制和禁止西属美洲各地区之间进行贸易。就算有限的几个区域之间允许贸易，但是也严格限制额度。
例如：新西班牙和秘鲁两个总督辖区之间的贸易，最初贸易限额为二十万杜卡特（中世纪在欧洲国家流通的金币名称），可从1604年开始，两个总督辖区间的一切贸易都遭到禁止。
西班牙王室之所以制定如此苛刻的垄断贸易法规，旨在确保能最大限度地从西属美洲攫取资源，并确保这些资源只能单向输往宗主国。
