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他是一个重要的人物，这点他比任何人都清楚。他是英国在中国最重要一家商行里的分行经理，这家分行的地位也十分重要。他花了好大力气才爬到这个位置，回头看看三十年前来中国的那个不高明的伙计，不禁淡淡一笑。
当他回忆起他那出生的不很富裕的家庭——这是一座红色的小屋，坐落在巴思1一长排红房子中，虽然他想竭力把家里装饰得高雅体面，但免不了仍有一股寒酸气——而且与富丽堂皇的大理石大厦作比较时，他踌躇满志地吃吃笑了起来。大厦里有宽敞的阳台和房间，既是洋行的办公室，又是他的寓所。
此后他曾经历了漫长的路程。他想起了从学校回家时（当时他在圣保罗学校念书）跟爹娘和两个姊妹一起享用正式茶点2的情景，他们吃起一片片冷肉，许许多多的面包和牛油，茶里还放了大量牛奶。当时每个人都忙着自己吃。接着，他想起了现在晚餐的情景。
他经常梳装打扮，不管他是否只是独个儿，他总希望三个男仆在桌边伺候他。他最宠幸的男仆对他的爱好一清二楚，他本人根本不必为家务琐事操心。不过他晚餐时经常要一盆汤，而且要先来一盆鱼，还要吃又甜又香的烤肉。他很喜欢这些食物，他不懂为什么在他独个儿时，晚餐的菜肴没有象来了客人时那样丰美。
确实，他飞黄腾达了，因而现在他压根儿不想回家。他已有十年不去英国，有时却在日本或温哥华度假，那儿他准会遇到来自中国沿海的一些友人。他对家人已象陌生人。他的姐妹们已在当地嫁人，丈夫是职员，儿子也是职员。他和他们之间没有任何交往，他们使他腻烦。每逢圣诞节，他总送给他们一匹漂亮的丝绸，一些精致的刺绣或一盒茶叶，聊表亲戚之情。
他不是一个吝啬鬼。他娘在世之日，他一直给她一笔补贴，可是临到他退休时，他却无意回到英国去。他曾看到许许多多的人退休后回国，结果往往没有好下场。他很想在上海跑马厅附近买一座房子，打打桥牌，骑骑马，玩玩高尔夫球，想这样舒舒服服度过他的晚年。但需要他考虑退休还有好几年哩。不久，希金就要回家，那时他就是上海总行的主管人了。
同时，他对自己所在的地方感到很满意。他能节约金钱，而这点在上海是办不到的，再说，他日子也过得挺不错。这个地方和上海相比还有一个优点：他是当地社交界里最显赫的人物，他一开口，人家就照办。即使是领事先生也得小心翼翼地不敢碰他。有一次，一位领事跟他争执起来，结果倒楣的可并不是他。一想到这件事，大班就挑战地翘起他的腭骨。
可是此刻他在微笑，因为他情绪很好。刚才他在汇丰银行吃了一顿极其丰盛的午餐，现在正踽踽踱步回到他的办公室。那边，他们招待得很周到。食物都是第一流的，还有各式各样的酒。他先喝几杯鸡尾酒，后来又喝几杯索泰尔纳酒3。最后，他喝了两杯葡萄酒和一些优质的陈白兰地。
他精神振奋。每当他感到自己做了一件什么了不起的事情时，他总散散步。替他抬轿子的仆役紧跟在他后面几步路的地方，以防他万一还想坐一坐。不过他倒喜欢伸伸腿，活活血。他运动得很不够。既然他太胖不能骑马，运动也有困难；可是即使胖得不能骑马，养几头马还是可以的。当他在芬芳的空气里漫步时，他不禁想起春季的比赛来。
他有一对颇有希望的、准备第一次参加比赛的马儿。他看出办公室里有一个伙计是一个出色的赛马骑师（他得细心提防别让他们挖走，上海洋行的老希金先生要出一大笔钱把他搞到那边去），他应当赢上两三场比赛。一想到他拥有城里最好的马厩，他洋洋自得。他象鸽子那样鼓起了宽阔的胸脯。天气多么美好，活着真有意思。
当他走到墓园面前，他站住了。墓园十分整洁，这是社会富裕的明显象征。每次他经过墓地，内心总有一丝自豪感。他因自己是英国人而高兴。因为墓园座落在一个原来一文不值的地方，随着城市越来越富饶，现在已经非常值钱了。有人主张把坟墓迁到别处，把地皮卖了造房子，但公众不赞成这么做。
大班一想到他们国家里去世的人都安息在岛上最值钱的地方，不免感到得意洋洋。事实说明，对于某些事情，他们比金钱更加关心。让金钱见鬼去吧！当问题牵涉到“紧要事情”（这是大班很爱说的一句口头禅）时，要记住金钱不等于一切。
现在他想痛痛快快散一回步。他望着一个个坟墓。它们保养得很整洁，小径上没有杂草。看去倒有些欣欣向荣呢。他溜达时，看到墓碑上的一些名字。有一处，墓碑上一起刻着三个人的名字——他们是玛丽巴克斯特商船的船长、大副和二副。他们在一九0八年的一次台风中一起丧身。他至今记忆犹新。
还有一处葬着一伙人——两个传教士和他们的妻子儿女，他们是义和团闹事时被杀掉的。当时的场面有多可怕啊。倒不是他器重传教士，可是，他妈的！让中国人把他们宰了总不是味儿啊。
然后他看到一个十字架，十字架上的姓名他是熟识的。好家伙，爱德华莫洛克。他过不了酒关，喝酒一直喝到死，可怜虫！死的时候只有二十五岁。大班知道许多人都犯上了这个毛病。还有几个干干净净的十字架，上面刻着人名及年龄：二十五岁，二十六岁，二十七岁。
每个人的情况都一样，他们都来到中国，过去从来没有见过这么多的钱。他们都是好人，都想和别人一样喝酒，可是到头来受不了，因而结果上坟场了。要在中国沿海一带纵饮无度，你得有一个坚强的头脑和顶呱呱的身体。
当然这是很伤心的，可是当大班想到他身边有多少年青人现在都在九泉之下，他禁不住微笑起来。有一个人的死对他挺有帮助，他是行里的一个同事，地位比他高，也是一个聪明伶俐的小伙子。要是那家伙还活着，也许他现在做不成大班了。命运的播弄，真令人不可思议。
唉，这里躺着娇小的端纳太太，维奥雷特端纳。她本来多么可爱，他曾和她有一段私情。她死时，他正大大发迹呢。他看看她刻在墓碑上的年龄。要是她活着，现在已是半老徐娘哩。
当他想起这些去世的人们时，一种得意之情掠过他的心头。他把他们击败了。他们死了，而他却活着——老天爷，他比他们都强些！那些挤在一块的坟墓拼成一个镜头在他眼前显现，他轻蔑地笑着，不在乎地擦擦他的手掌。
“从来没有人把我看成是傻瓜。”他喃喃自语。
他对那些喋喋不休经常谈起死亡的人总怀着善意的轻蔑。在他继续往前走时，忽然看到两个苦力在掘坟。他大吃一惊，因为他不曾听到自己这个圈子里有什么人死了。
“在搞什么鬼呀！”他嚷道。
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苦力连看也不看他一眼，他们站在坟里继续干活，身子很低，把一块块厚厚的泥土用铲子铲起来。
虽然他在中国已住了很久，他仍不懂中国话。在他的那个年代里，人们认为学这种该死的语言并无必要。于是他用英文问这些苦力，他们挖的究竟是谁的坟。可是他们听不懂。他们用中国话回答，他咒骂他们是无知的笨蛋。
他知道白鲁姆太太的孩子正在生病，也许已经死了。但要是真的死了，他对此一定已有所闻。此外，这不是孩子的坟墓，而是大人的，是一个魁梧的大人的。这就不可思议了。他懊恼不该上坟场来，于是匆匆出去，坐上轿子。愉快的情绪已烟消云散，他脸上显出愠怒的神色。一回到办公室，他就把第二号男仆唤来：
“喂，彼得，你知道谁死了吗？”
但彼得对此一无所知。大班感到茫然。他又把一名本地伙计唤来，叫他到墓园问一下苦力的情况。伙计回来说苦力已经走了，无人可问。
大班暗暗着恼起来；不论发生什么事，他不希望自己蒙在鼓里。他最贴身的男仆应当知道，这人对什么事都经常一清二楚。他把他唤来，但那个仆人也没有听说周围死了什么人。
