早在之前，刘兴祚便得到了袁可立的默许，这里面也有崇祯皇帝的授意，允许他在辽南错综复杂的环境中，没有文官太监的监管下，可以独立自主地指挥麾下两万汉军。这一特殊待遇，使得他成为大明境内众多总兵中独一无二的存在。这种权力让其他总兵们望尘莫及。
如今的刘兴祚，只差一个响亮的挂印将军封号了。
只要再立下一个不大不小的功绩，或许就能获得一个名副其实的将军称号了。
那么问题来了，平辽、定辽、镇辽、征辽、灭辽将军，到底哪个才算是动听一点呢？
就在这时，刘兴祚陷入了幸福的选择困境之中。
然而，当他们来到地势平坦、一望无际的辽河平原时，刘兴祚和他的两万汉军便远离了海岸线，失去了千山山脉的庇护，也无法得到登莱水师在海上的支援。
此时的刘兴祚开始感到有些心虚。
他凝视着眼前一望无际、茫茫一片难以看清边境线的辽阔平原，心中不禁涌起一股忧虑。如果精锐的八旗红甲骑兵在这里发起冲锋，以自己手下这两万汉军的实力，恐怕根本不是对手。
于是，他率领大部队在盖州城停下脚步，思考着下一步的行动。
崇祯二年十月初五，天聪三年十月初五。
在这个特别的日子里，大明朝旅顺总兵、节制金复盖海四州兵马的刘兴祚收到了一份重要的军情。经过一番深思熟虑，他自我衡量断定这是一个攻打金国的绝佳时机。
与此同时，鲁豫总督袁可立正在后方登莱镇督办粮饷。刘兴祚与他的兄弟刘兴治以及其他部下商议后，一致认为盛京此刻兵力空虚，正是他们进攻的千载难逢的良机。
刘兴祚毫不犹豫地做出决定，除了留下少量兵马驻守金州旅顺港外，他率领着本部的两万汉军倾巢而出。其中，有一千人配备了崇祯一式火铳，而另外还有十门可以随军出征的崇祯一式火炮。
此外，刘兴祚还下令让登莱水师一部的十五艘战舰随军出征。其中包括五艘新型西式战舰，这些战舰都装备了隼炮。它们将沿着海岸线保护大军的侧翼，并在关键时刻提供火力支援。
大明军队的边兵，哪怕不是最精锐的新式近卫军勇卫营，也都开始逐渐换装。特别是像刘兴祚这样锐意进取、敢于拼搏的军队，更是受到了崇祯皇帝的格外关注和青睐，他们总能在第一时间得到装备更新。
这支庞大的军队总计三万余人，但对外宣称拥有十五万大军。他们采用水路和陆路同时进军的策略，气势磅礴地向建奴统治核心地带进发。
在行军途中，当大军经过盖州、永宁、连云岛这些曾经被明金双方激烈争夺过的地方时，当地的女真人村寨纷纷望风而逃。与此同时，辽东汉人们纷纷举起反抗旗帜，剪掉象征着奴役的鼠尾辫，拿起锄头、粪叉等简陋农具前来投奔。
辽东地区的百姓们带着老人和孩子一同赶来，其中一些年长的老者见到刘兴祚率领的虎狼之师后，不禁感动得泪流满面，环顾四周激动地说：\老朽本以为此生无望，没想到在有生之年还能亲眼目睹王师北上平定辽东的这一天！\
登莱镇三万大军浩浩荡荡地前进着，一路上，已经所剩无几的汉民纷纷出来箪食壶浆，以迎王师。
不过这夹道欢迎的场面中，总是感动中多了一些滑稽。
汉人们一个不注意，就会被大风吹走帽子，连假发套也一并吹走，露出一个个光头。
而那些汉军哈哈大笑，也是摘下头盔，露出一个个刚蓄发不久的平头。
一时间，众人互相望去，都是平头或者光头，皆是释然一笑。
接着就是一股愤懑压抑的情绪，在所有汉人心中炸起。
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