刘盈继位后,萧何继续为相国,但汉初秉秦蔽,务在休养生息,国家基本上无事。汉惠帝二年,萧何去世。萧何去世前,刘盈临相国府问其身后安排,萧何询问刘盈为相的人选,刘盈问:“您认为曹参可以吗?”,萧何非常感动,说:“陛下愿意让曹参为相,臣死而无憾。”萧何去世,平阳侯曹参继为相国。
曹参为相后,弄巧好名之徒尽皆斥去,只留老成木讷之辈,国政一任萧何旧制,不予变更。参则日夜饮酒作乐,属下有看不惯者欲谏,曹参即呼之与饮,直至酒醉,说者终不得一言。刘盈见状,深以为忧,曹参子曹窋为中大夫,刘盈召其代为劝谏,结果曹窋劝谏不成,反遭曹参一顿鞭挞。刘盈见曹窋挨打,只好亲自召曹参问话,问:“为什么惩罚曹窋呢?是我让他去劝谏您的。”曹参问刘盈:“陛下自认为跟高帝相比谁更圣明?”刘盈答道:“我怎么敢跟先帝比!”曹参又问:“那你看我与萧何谁更贤能?”刘盈道:“您好像比不上萧相国。”曹参道:“这就对了,高帝与萧何定天下,制度法令非常清楚,陛下只须拱手,我们臣下只需各安其职,遵纪守法无有过失即可。”刘盈听后,说:“太好了!你可以下去了。”这就是着名的“萧规曹随”。
曹参为相三年,谨守萧何法度,以清静自守,用民以时,不欲扰民,社会呈现一派清明景象。曹参去世后,当时歌之曰:萧何为法,顜若画一;曹参代之,守而勿失;载其清静,民以宁一。
刘盈继位后,吕雉怨恨戚夫人刘如意母子,想要对两人进行加害,吕雉先将戚夫人贬到永巷,为舂奴,接着以调虎离山之计使赵王刘如意进京,刘盈知母后欲加害刘如意,时刻提防以保护刘如意,两人同寝同食,吕雉一直无法下手。刘盈外出,心疼弟弟不愿其早起,想让其多睡会儿,留刘如意在宫中。刘盈一走,吕雉爪牙立即报告吕雉,吕雉派人趁刘如意单独在寝宫的机会,将其毒死,刘盈回来以后发现弟弟已经死了。
吕雉开始对已贬为奴的戚夫人下手,吕雉下令将戚夫人剁去四肢、剜去双眼、割其舌并将熏哑戳聋,做成了人彘置于厕中。过了数日,吕雉令人请刘盈观人彘,刘盈见后问,才知道是戚夫人。于是,刘盈大哭,生了一场病,一年多不能起身,并使人对太后道“这种事不是人做的出来的,儿臣是太后的儿子,终究没有办法治理天下。”刘盈自此每天饮酒、寻欢作乐,不理朝政,所以生了病。
齐王刘肥入朝,宴饮于吕雉之前,刘盈以刘肥是兄长为由,让刘肥坐在上座,就像普通百姓家里的礼节一样。吕雉因此大怒,秘令上毒酒以杀刘肥,刘肥不知欲饮,刘盈察知其母所为,亦起来取酒为吕雉祝寿。吕雉见其谋不成,打掉毒酒,齐王虽不知但感到奇怪,不再饮酒。事后刘肥得知,非常惊恐,只好割让齐国的城阳郡给妹妹鲁元公主,用来讨好吕雉。
匈奴使者带来冒顿单于,向吕雉的求婚书信,吕雉大怒,召将相使者议斩匈奴使者,并发兵击匈奴。樊哙豪言,愿提十万兵横行匈奴中,而时为中郎将季布则反对,认为汉当时国力尚未恢复,不能与匈奴再开战端,樊哙轻言开战是动摇国本该斩,冷静下来的吕雉采纳季布建议,重新与匈奴和亲。
吕雉册立鲁元公主女儿张氏,为刘盈的皇后,皇后张氏一直未有身孕,吕雉便又自作主张,叫张氏对外说自己已经怀孕,然后将一个宫中美人生的儿子据为己有,并立为太子,其生母却被吕雉杀死了。刘盈举行及冠礼,大赦天下,省去妨害吏民的法令,废除挟书律。辟阳侯审食其是吕雉心腹,依靠太后势力,为非作歹,刘盈捕审食其入狱,食其求告平原君朱建,朱建于是游说刘盈宠臣闳孺,闳孺告于刘盈,审食其方得免罪。
后来,刘盈去世,谥号为孝惠,葬于安陵,无庙号,刘盈死后,吕后执政八年。