夜色似墨，繁星万千。
弓箭手第八队，今日格外喧嚣，晚风吹拂篝火，令木柴燃烧的更加旺盛，发出噼里啪啦的动静，而在篝火上的陶锅里，肉汤不断翻滚沸腾，泛出阵阵香气。
士卒们三三两两坐在一起，将篝火围成一圈，他们脸上掩饰不住因胜利而兴奋的神色，尤其是看向那陶锅里，双眼期待神色一览无余，他们喉间滚动，舌根也因此变得发干。
在众多弓箭手兴奋时，蕃兵们也为胜利而欣喜，但欣喜之中夹扎着一丝难以言喻的忏愧，尤其是名为马季的青年。
马季自幼在乱战中成长，因此多颠沛，也见识过诸多阴暗之事，在羌寨时，曾因劫掠过往散羌不当，就被蒲仁波鞭挞，以至背后疤痕永久留存。
这一月以来，队中弓箭手对他们蕃兵有诸多不满，他心知肚明。
今日他等羌人，为持枪前卒，对战镇戎军前卒，而心生畏惧，以至一触即溃，若非军使刘然以武勇力挽狂澜，此战定会一败涂地。
想到此处，马季因胜利而兴奋的神色，被惶恐所代。
从羌寨中出来的他，太明白这意味着什么。
因此，望着与承局还有张平亮一起走来的刘然，心中难免心生畏惧，以及一丝愧疚，羌寨中欺凌之事，动辄打骂，如家常便饭，寨主蒲仁波等人，更视他们如畜生。
鄙夷目光更是微不足道，然而身为军使的刘然，望向他们的眼里，却无一丝鄙夷，在鄙夷目光中成长的马季，初时颇为不适，但也因此生出感激之情。
然而今日之表现，阵前胆怯而累及全军，使得他心中难以坦然接受这胜利，只觉得辜负军使的委托。
刘然来至众人面前，见众人兴奋神色，笑道：“今日我等取胜，实为不易，然此胜仅为演武第一战，军中尚无犒劳，念你等劳苦，唯有以这肉汤，暂为奖赏。”
“军使说笑了，就算是一瓢水，那也是美酒。”席地而坐的弓箭手，纷纷大声笑道。
“是啊，就算军使拿一瓢水，我们也不能嫌弃。”有人附和道。
众人彼此唱喝，气氛极为热切。
融洽的气氛，就在马季等人就要将悬着的心放下时，突然听到刘然呼唤他们的名字，顿时让马季心中一慌，手中狼牙猝然跌落在地。
马季慌忙的在地上摸索，待捡起时，才松了口气，这狼牙并不珍贵，在湟州更是随处可见，却是他部族唯一的遗物。
握着狼牙，心中稍安，马季这才上前，看着同为持枪前卒的羌人，脚步更为沉重。
来至篝火前，察觉刘然盯着自己等人看，马季心中愈发不安，这赫然是要问失职之罪，然而只见刘然指着自己等人笑道道：“今日能取胜，你等功不可没，无其余奖赏，唯有一碗热汤。”
说罢，就让蔡崇舀肉汤，亲自递给蕃兵们，接过木碗的马季，看着碗里散发香味的肉汤，神情有些木讷。
而其余弓箭手，则纷纷不可置信，就今日蕃兵阵前卒所为，相较镇戎军甚远，若无刘军使武勇过人，蕃兵便是此战罪魁祸首，何来功不可没之说。
只此战胜了，所以才无人发难，但蕃兵不可信，恐累及全军，已成诸多弓箭手同识。
刘然瞧众人反驳，笑了笑道：“尔等说说，今日我等为何能得胜。”
一时间，有数人大声道：“今日之胜，全在刘军使。”
“若无刘军使，岂能胜。”
听着此话，马季等蕃兵皆垂下头颅，不敢看着众人，而刘然笑道：“此话不可当真。”
遂指着蕃兵道：“你等切莫小看同袍，正是有他等牵制镇戎军前卒，且撕开一道口子，这才足以令我与梁承局冲入其中，若无他等牵制，镇戎军列队完整，我等冲入其中，怕是要被乱枪刺中，又岂能夺旗取。”
“你等说说，这岂不是一功，常言道走千里，始于第一步，无他们这一步，我又待如何？”
众人听的一阵发昏，梁护、蔡崇、魏曲等人异口同声道：“刘军使，所言极是。”
听着此话，这些丘八摸着头脑，想了一阵也想不明白，但觉得好似就是这个理。
随后，马季见刘然牵着自己的手腕，对众人道：“今日作战，马季实为悍勇，随我冲阵砍翻一名镇戎军士卒，你们想，若是我等每人皆能干掉对方一人，此次演武岂不是唾手可得。”
刘然的手掌很粗糙，也很温暖，他的声音很平和，与马季所见之人，皆不同，无论是羌寨，亦是弓箭手，他们言行常带怒火，唯有刘然，始终宽厚平和，这令马季不安的内心，好似也受其影响，变得平和。
在场弓箭手与蕃兵，也是如此，自刘然推出马季为蕃兵为楷模，蕃兵们，也逐渐不再惶恐，就连弓箭手也了少了一丝先前的猜忌，觉得军使说的有道理。
一场未曾触发的风波，好似消失的无影无踪，这一切令梁护叹服，久经沙场的他，知晓今日前卒失利，定然让人心浮动，此刻胜利还看不出，待到三日后演武，弓箭手定会有所顾虑，而蕃兵也会为前番失利，耿耿于怀，以至未战先怯。
他虽知，却也不知如何化解，不料刘然仅仅三言两语，便解决此隐患，这令梁护直呼天授。
场中变化，马季最为清楚，他不由感激涕零，更是为今日失利而自忏，对三日后的演武，也视为对刘然恩惠的回报，其余蕃兵，也是如此。
自马季之后，蔡崇舀汤，刘然亲自递给每一个人，并且对蕃兵和弓箭手的名字，都了如指掌，每递过一碗肉汤，便会说出其名字，拍肩以视鼓励。
弓箭手也好，蕃兵也罢，刘然态度始终如一，不偏不倚，令所有人都心生敬重。
众人捧着肉汤，平日粗糙难以下咽的粟米饭，也变得可口。
刘然则在篝火前，席地而坐，与众人一同进食，他的分量与众人无异，无任何特权。
吃过晚食，刘然笑着朝众人道：“你们对那镇戎军弓箭手，和我等相比，是何想法？”
众人皆知今日能获胜，实为刘然武勇过人，不由叹道：“镇戎军弓箭手，当真强悍。”
亦有人道：“比我等怕是要强一些。”
此话一出，众人纷纷黯然，对三日后的演武，对自己等人并不看好，就连马季也是如此。
刘然则摇头道：“此话差矣，我所见，镇戎军虽不差，与你等相比，却略逊一筹。”
此话一出，众人与马季一愣，这话如何说起？
刘然笑道：“我有二胜二败之说。”
“那镇戎军彼此相识良久，默契不凡，此本为优势，不过你等想一想，我们所识不过一月，彼此互有不熟，然在今日却是我们赢了，可见镇戎军此乃一败。”
