帝国历九九六年七月十九日，天鹅堡。
辛达苟萨刚刚结束了巡天遥看一千河的漫漫旅程，呼啸着降落在城堡广场中央。钢铁巨翼激起的风压，将城堡塔楼上悬挂的伊戈尔家族纹章旗帜吹得四散飞扬，宛若整座城堡都在因为巨龙的降临而瑟瑟发抖。
夏侯炎摘下墨晶防风镜，从龙背上爬了下来。
早就等在广场上的几个霜枫岭侍卫急忙走上前想搀领主大人一把，却被后者毫不在意地摆摆手拒绝了——
霜枫岭领主炙手可热的权势和遐迩闻名的战功，往往容易让人忘记，他其实还是个二十多岁、身强体健的小伙子。
这次和领主大人一起乘龙飞行的是肖恩·蒙巴顿：这位霜枫岭参谋长虽然在出发前放出了不少豪言壮语，但还是在航行过程中出现了严重的晕机……呃，晕龙现象，必须得三四个人扶着才勉强爬下龙背，直到站在平地上，他还是像个不倒翁一般摇摇晃晃，整张脸更是保持着腊八蒜的颜色。
考辛斯骑士长一边给领主大人递擦脸毛巾，一边鄙夷地瞥了肖恩一眼。劳瑞大师则抄着手站在一旁，像好奇宝宝似的问道：
“领主大人，侦查结果怎么样？”
“我们骑着龙在荆棘城上空兜了一圈——整座城市防守极其森严，联邦兽人好像把能调集的部队全挪过来了。”夏侯炎用温水泡过的毛巾胡乱抹了抹脸上的尘土，有点郁闷地道，“帝国真要想打下这座城市，可得花大工夫了……”
劳瑞大师耸耸肩，显然对这个结果毫不意外。
考辛斯骑士长接过领主大人的毛巾，朝远处的几个侍女打了个响指，示意她们赶紧拿领主大人要换的衣服过来。
“这些本地招募的丫头真不如咱们原先鹰息堡的侍女懂事……”骑士长抱怨道。
“要我说，咱们是来出征打仗的，根本就不该招募侍女——到时候真打起来了，还得分出人手保护她们……端的烦人！”夏侯炎不满地白了考辛斯骑士长一眼——当初就是考辛斯提议，从东境沦陷区招募了几个无家可归的年轻女孩，在霜枫岭人行军过程中服侍领主大人。
考辛斯骑士长赔笑道：
“哎……您可是堂堂帝国公爵啊，即便是在这种时候，该有的规矩礼节也不能少啊！整个东方前线，多少帝国贵族、多少国家的观察员都在盯着咱们呢！再说了，您这也不算什么，我可听说中央军的那位代司令利亚姆侯爵，来赴任的一路上，可是沿途搜刮了几十个漂亮姑娘呢……”
夏侯炎狠狠白了他一眼，从神色慌张的侍女手里接过了自己的公爵华服：
“帝国那帮傻逼干什么跟老子有毛线关系？再说了，几个侍女就能撑起霜枫岭的面子了？面子不是靠我们在战场上杀出来的？”
考辛斯骑士长无言以对，只能点头讪笑。
夏侯炎解下身上的皮质胸甲，披上公爵长袍，伸手在辛达苟萨的钢铁腿甲上拍了两下。于是，死灵巨龙振翅而起，滑翔消失在天鹅堡的空际。
说起来，他这次乘龙去前线侦查敌情，还是应罗萨里奥大公的委托：帝国的主力空中武装狮鹫空骑兵的飞行高度不够，一旦接近荆棘城就会被兽人的防空火力打下来，再加上军队里的几个高阶魔法师都在忙着迎接新上任的中央军代司令，于是，侦查荆棘城敌情的工作只能委托给了屯驻在天鹅堡的霜枫岭部队。
其实乘龙去荆棘城侦查这种任务，随便派几个侦察兵去就行，但夏侯炎放心不下，最终还是不顾劳瑞大师等人的反对，带着肖恩亲自飞去看了看。
结果早在预料之中：整座荆棘城就好像钢铸的大桶一样，牢不可破。
“我和肖恩飞去荆棘城的这段时间，这边没出什么事吧？”夏侯炎同情地看了一眼兀自还在原地干呕的自家参谋长，和劳瑞大师与考辛斯骑士长一起向天鹅堡的主楼走去。
“没什么大事，士兵照常训练，尼克尔森师傅和那个矮人亨克尔大师带着人，又把咱们手头的所有器械检修了一遍，毫无问题。”考辛斯骑士长耸耸肩，“他们俩整天待在一块讨论些‘活塞’‘连杆’之类的技术问题，跟他妈要去断背山旅游一样……”
“断背山”是帝国北方一个着名的野人聚居地，此处的民风据说有些……独特。
“他们多讨论讨论是好的，矮人的工程技术水平很高，亨克尔大师能来咱们领地，算是个强援，说不定能再搞出点好东西来。”夏侯炎瞪了考辛斯骑士长一眼。
“还有就是，今天上午有一伙教会的牧师和修士来天鹅堡这边了，说是愿意为咱们霜枫岭提供宗教援助。”考辛斯骑士长咂咂嘴，“让我给打发走了。”
“教会的人？”夏侯炎眨了眨眼。
在帝国的常规战斗序列中，元素力量的提供者除了魔法师以外，还包括至高教会的宗教人士——不同于利用魔法使役元素力量的法师，这群牧师修士使用的是从信仰的神明那里获取力量的所谓“神术”和圣咏。虽然攻击力远远不如魔法师，但教会牧师在治疗、祝福、驱邪等方面都颇有独到之处，算是人类帝国的特色力量。
按理来说，每支帝国部队和每座贵族领地，除了要配置魔法师以外也应当招募一定量的牧师来补足元素力量短板，本地教会的牧首也是各大贵族领主内阁会议的重要成员；
不过嘛，鉴于霜枫岭有不少“不正统”的地方，这座荒原领地一直对来自至高教会的势力敬谢不敏，裂魂之地目前也是全帝国唯一一个不存在教会组织的“黑暗地带”。
自打霜枫岭兴旺发达，帝国南部牧首区的德利赫特三世牧首就不止一次提出请求，想在裂魂之地建立教堂和教会组织、并且援助给霜枫岭一支高阶牧师团，但全都被领主大人大笔一挥拒绝掉了：
让一群神职人员渗透进霜枫岭这片自留地，这是从小接受红色教育的夏侯大官人绝对不能允许的事情——更何况还有死灵法术这码子断然不能让外人发现的麻烦事在。
狂热信仰至高圣神的教会牧师，可不像其他人那样容易接受政治教育洗脑。
但此时让夏侯炎真正感到疑惑的是，在老家裂魂之地拒绝了教会的橄榄枝还不够，这帮子阴魂不散的狂信者，怎么在东境前线也能找上门来的？
似乎是看出了领主大人的费解，劳瑞大师摊开手解释道：
“领主大人您还不知道吧，这次进攻荆棘城，帝国至高教会可是倾巢出动了！一周前，和利亚姆侯爵一道抵达前线的，除了一整个‘复仇桂冠’骑士团以外，还有黎塞留冕下派出的一支多达近千人的牧师团！回顾以往的战争，至高教会从来没把这么多的神职人员派上战场过，更何况这次还是进攻敌国城池的境外作战！”
“所以，那帮牧师才找上门来了？”夏侯炎恍然大悟。
