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由于租界当局不提供经费，谢晋元就组织官兵自力更生，在营地自己生产肥皂、毛巾，做木工活，勉强维持基本生活需求。
“八百壮士”入孤军营至今已经近两年时间，日常生活除了自力更生聊补之外，部分由当时国党“沪海统一委员会”拨款维持，但主要还是来自社会各界的热情支援。当时大中小学和其他工商各界冲破重重阻力，经常有组织地去参观慰问，并赠送食物和其他各种慰劳品。
尽管官兵们的自由受到限制，但谢晋元依然严整军纪，严格条例，升国旗、出早操、轮流值勤和站岗、进行日常军事训练，但升国旗仪式常常遭到租界当局的横加干涉。于是，谢晋元就改为“精神升旗”仪式，即早操前由值日官带领全体官兵，昂首肃立，向天空行军礼，表达大家热爱祖国、抗战到底的决心。
1938年8月上旬，为纪念淞沪抗战爆发一周年，谢晋元向租界工部局再三交涉，要求在孤军营内升国旗。
8月9日，工部局送来了一根旗杆，可是旗杆竖起才一天，租界当局唯恐惹怒日本人，又想收回承诺。
谢晋元据理力争，租界方面勉强同意，但要求旗杆要截短四尺。
8月11日清早，国旗刚升起，万国商团苏格兰队、意大利队立刻集结在孤军营外面，如临大敌。而白俄队竟直冲营内，要扯下国旗！
谢晋元与“八百壮士”坚定地表示：保卫国旗，如卫国土！
双方当即爆发了大规模的冲突，在敌众我寡的情况之下，已被解除武装的官兵有四人牺牲，受伤者逾百。最后不但国旗被抢劫，孤军营也被外国军队占领。
为了抗议租界当局的这一野蛮行径，“八百壮士”进行了绝食斗争。
谢晋元表示：头可断，血可流，绝对不做任何帝国主义的顺民！
经过顽强斗争和沪海市民的有力声援，工部局慑于众怒，只得将国旗送还。
谢晋元为此勉励将士们：“大沪海租界，我们的言行必须使外国人从我们身上看出中国人的气概，认识中国人的精神。”
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今天是1939年的8月11日，升旗冲突一周年纪念日。
一大早，谢晋元领导全体官兵举行“精神升旗”典礼后，即席讲话说：“吾人应以个人生命贡献于国家民族，只有国家民族之自由而无个人自由；只有国家民族之生命而无个人之生命。一年前为悬挂国旗，吾同志死难四人，流血一百多人，大家必须以牙还牙，以血还血，永记勿忘。”
接着，他立下遗嘱，并函告父母：“沪海形势恶化，租界自身难保，而敌人对男之企图，势在必得。大丈夫光明而生，亦必光明磊落而死，男对死生之义，求仁得仁，泰山鸿毛之旨，熟虑之矣。人生必有一死，此时此地而死，实人生之快事也。”
八百壮士！勇哉！壮哉！精神长存！
