陈正南与他约好了去剃头铺子碰面的时间，便一个人在街上闲逛。
叶家集不大，只有十字形的两条街，此前陈正南已经赶过多次集，集市上的一切他基本上都熟悉，没有什么新鲜的，连那龙王庙他也看得厌了，懒得再进去。
但是这一次走在街上，离老远地方的时候，他就看见龙王庙门前围了一圈人，都议论纷纷的，不时有人摇着头叹息着离开。
陈正南好奇心突起，便也凑了过去，挤进人缝往里看。只见龙王庙院墙外的地上躺着一个人，身上胡乱盖了两件衣裳，旁边放了三只箱子，箱子的前面坐着一位十八九岁的姑娘。
看那女孩，挑眉淡扫如远山，凤目明眸，玲珑腻鼻，肤若白雪，清雅高贵的脸上此时眉目孤冷，腮存泪痕，两只微红的大眼里满是悲戚。
看她身上的衣服，却是少见的细布和绸缎的料子，样式讲究而精致，一看就不是普通的人家的女孩。
陈正南在人群中站了一会，便听出了端倪，也知道人们在议论什么。
原来，躺在地上衣服下已经死去了的，是这女孩的老父亲。他们老家在浙江绍兴，这老人原本是河南巡抚府里的主募。
由于近来身体欠安，加之年岁已高，便辞了幕职，带了积攒下来的银两，从河南雇了一辆马车向南而来，准备到正阳城租了船，沿淮河东下扬州奔镇江，返绍兴，回故乡过节，颐养天年。
哪料到那马车夫走错了路，只得就近从这里小渡口过河去叶家集，再往东去正阳。就在这时，这老人在旅店里病倒了，一时间不能去到正阳城。
结果，那马车夫起了不良之心，由于他一路上与这父女俩相随，把他们的情况摸得很准，就在前天夜间下了手，将老人多年来积蓄的一千多两银子和随身携带的几件珍玩古物，全部偷了个精光，连夜叫了渡船过河往北跑了。
这老人家原本就病重，才服了汤药，可是不见效果，现在又被偷了，又急又气，吃不下饭，睡不成觉，只挨了一天一夜，便断了气。
那旅店的老板见他们没有了银钱，付不上住店的钱，又死个人在店里，觉得晦气，这天一大早，便让店里的伙计硬是把死去的老人抬了出来，扔在这龙王庙的门前，把他们的三个装着衣服和书本笔墨的箱子也给扔了过来。
这女孩如今守着她父亲的尸首，全身上下只有十几文钱。此刻，她们沦落在这个地方，离家千里，无亲无故，陷入这样一个叫苦连天的绝境。
这围观看热闹的百姓一边惊奇他们的遭遇，痛恨那见财起意的马车夫；可是同时，他们也更加奇怪，这女孩生自书香门第大户人家，却居然没有裹脚。
这件事让他们怜悯之余很是茫然，觉得没法理解，因而一边同情，一边指指点点。
就在这时，一个脸上有麻子的黑脸汉子走过去，蹲在那女孩的面前，拍拍她的小脸说：“姑娘，我出三两银子给你老爹买一口棺材，把他给安排发送了。但只有一样，你要跟了我走，给我回家做小，你看如何？我家的大娘子为人温柔大方，是个不拘小节的人，你去了我们家，只是享福，断没有受气的可能。”
那姑娘瞥了他一眼，没理他。
这时围观者中有人笑道：“江六子，你也不看看你长什么样，就你那副德行，你配得上人家吗？你拿三两银子只能买一副薄皮棺材，这本钱下得可真大。这话你怎么说得出口？也不怕大风吹断了你的舌头！”
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