当斜阳撒落在秦淮河上时，那些游船画舫也活跃起来，夜幕降临之后的十里秦淮才是最热闹的，不过此时的江南贡院外围却人声鼎沸，因为今日是乡试第二场结束的日子，考生的书童仆从等，都聚集在贡院外等候放牌，汹涌的人潮沿着秦淮河右岸延伸了数百米。
相比之下，秦淮河左岸倒显得冷冷清清的，只见一辆不显眼的油壁马车沿着堤岸缓缓向前驶去。植在水边的杨柳早已没了依依之态，枝老叶黄，一片萧瑟之景。
这时，油壁车驶到一开阔处停下，水边没有建筑阻挡，倒是可以直面河对岸宏伟的江南贡院。马车的窗帘悄然掀起，露出一张俏脸来，尽然面纱蒙住了半边脸，但依旧给人惊鸿一瞥之感，明眸善睐，端庄娴雅，温婉大方的气质让人印象深刻。
此时河对岸等候的人群忽然骚动起来，原来是放牌了，第一批交卷的考生从龙门内走了出来，四周的人群立即一拥而上，那架势跟如今高考没什么区别，只是少了记者采访第一个出场考生的环节而已。
“姑娘，这是放牌了，可惜离得有点远，倒瞧不清环三爷是否出来了。”莺儿掀起马车的车帘，把半边身子探出了车外，抻长脖子努力张望。
香菱也好奇地凑到窗边，睁大一双漂亮纯净的明眸往河对岸望去，眉心那点嫣红的胭脂痣，简直就是神来之笔，让其容貌更加灵动可人。
所以很明显，用面纱蒙住半边脸的女子正是宝钗无疑，她默默地看了片刻，便放下了窗帘，轻声吩咐赶车的老仆道：“去码头。”
那老仆愕然道：“约莫一个时辰后就天黑关城门了，大姑娘这个时候去码头作甚？”
“不必多问，我自有道理。”宝钗淡道。
老仆只好驾着马车离开，一径出了城门，来到了运河码头上。众人下了马车，此时已然夕阳西下，暮色渐苍，莺儿奇怪地问道：“姑娘不是要请环三爷帮忙吗，缘何到码头来呢？”
薛宝钗没有回答，只对着那赶车的老仆道：“趁着城门没关，赶快回城去吧，三日后再来此接我们。”
“姑娘别怪奴才多嘴，若太太问起，奴才也该有个说法不是？”老仆道。
薛宝钗轻道：“若娘亲问起，就说我往扬州去了，三五天内便会回返，让她不要担心。”
老仆听了便赶着马车匆匆回城去了，而宝钗主仆三人则租了一艏客船，连夜赶往扬州去。
第二天下午，客船抵达扬州城南码头，宝钗主仆弃舟登岸，直奔巡盐御史衙门而去。
没错，薛宝钗这次匆匆赶来扬州的目的，正是打算向林如海求助。正所谓远水难救近火，舅舅王子腾，还有贾家都远在京城，暂时指望不上，她又不想影响贾环乡试，唯一的希望只能求助林如海了。
扬州距离金陵不远，而林如海身为扬州巡盐御史，还兼着应天巡抚这份皇差，专门负责私盐窝案，锦衣卫指挥使易洪也只是钦差副使而已，所以只要求得林如海出面，或能解救自己的兄长薛蟠。
薛家和林家虽然交往并不密切，但到底也算有一层亲戚关系，而且宝钗与黛玉相熟，同在贾家相处了几年，此时出面求助的话，相信林如海是不太可能拒绝的。
毫无疑问，薛宝钗的思路是正确的，但是她忽略了一点，那就是她来得并不是时候。
且说宝钗来至巡盐御史衙门前，并没有直接求见林如海，而是让莺儿递上了名帖，拜访林黛玉。
林家的门房甚是奇怪，虽然觉得不合规矩，但当得知对方是薛家小姐，沾亲带故的，而且都曾在贾家居住数载，彼此十分熟稔，于是便把宝钗的名帖送了进去。
此时的林家后宅，林黛玉与平儿、雪雁等正闲来无事，弄了些彩纸来糊花灯玩，因为还有两天便是中秋节了，做些花灯挂起来倒也应景。
“乡试应该结束了吧，也不知三爷考得如何？”雪雁一边把煮好的浆糊递给林黛玉，一边自语道。
林黛玉道：“糊涂，今天才开始第三场呢，还得再考两天才结束。”
雪雁笑道：“哎哟，这不正好是中秋节那天吗？平儿姐姐还不赶紧动身赶往金陵，只怕还来得及呢。”
