陈锦的外衣被粗暴地撕扯掉，随后被牢牢地绑在木架上。
李芳带来的侍卫，一左一右站定，手中的木棍带着狠劲重重落下，每一次击打都让陈锦的后背皮开肉绽，鲜血淋漓。
满院的太监们目睹这一幕，心惊胆战。
整个皇宫大内，但凡能在司礼监当差的，即便是洒扫庭院之人，也都是精挑细选出来的人精。
他们一眼就能瞧出这板子是实打还是虚打。
而眼前陈锦所受的板子，别说是实打，那简直是往死里打！
有些太监原本心存侥幸，以为陈锦在御前失势了，或许会是他们攀升的机会。
但是此刻眼前的景象，让他们认清像陈锦如此八面玲珑的人物都会遭遇如此劫数，换成自己的话，恐怕早就死无葬身之地了。想到这里，不由得收敛了自己那些不安分的心思。
四十记板子，每一记都打得结结实实，陈锦已是气若游丝。
“撑住了！就是死，也得死在陛下的御前！”
李芳命人为陈锦整好衣冠，随后从自己袖口中抽出一本奏折。
“刘家众人的供词都有了，但线索也到此为止，成了一局死棋。”
陈锦的双唇失去了血色，却仍坚定吐字：“儿子明白了，死局之中，需留一枚活棋。”
李芳闻言，满意地点了点头，不愧是他选中一心培养的人，心智谋略的确非常人所及。
“小心扶往乾清殿。”他最后吩咐道。
……
再抬头已是晨曦微露，破晓的曙光逐渐驱散了黑夜的沉寂。
经过漫长而紧张的一日一夜，春闱泄题之事，终于在此刻落下了帷幕。
随着最后一份诏狱调查的封存，所有关于此次事件的疑云和纷争，都似乎在这一刻得到了平息。
卯时的曙光初绽，皇宫的拱门缓缓开启，洪映蓉在内侍监的陪同下，踏出了那扇沉重的宫门。
她的目光在朝霞中搜寻，儿媳姜书秀正静静地站在马车前，前来迎接她。
这一刹那，洪映蓉心中紧绷的弦松弛下来，一股莫名的安心感涌上心头。
……
乾清殿内，陈锦小心翼翼地从太监手中接过汤药，服侍李隆泽饮下。
“挨打了？”皇帝嗅觉敏锐，陈锦身上隐约散发的血腥气味令他感到不悦，眉头不自觉地微蹙。
陈锦低声下气地回答：“奴婢不小心冲撞了陛下，罪该万死。”
“李芳倚仗在宫中多年的资历，朕都还没发话，他倒是先下手惩治了你。”皇帝的语气中透露出不满。
“奴婢是由干爹抚养长大的，干爹常说，子不教父之过。这次奴婢犯错，没有管好乾清殿的差事，干爹没有将奴婢打死，已是他心软了。”
听到这话，李隆泽发出一声冷哼，眼神示意身旁伺候的太监。
“把外衣脱了！”皇帝的命令不容置疑。
陈锦慌忙放下手中的汤药，惶恐地说：“万万使不得，别脏了陛下您的眼睛。”
然而，李隆泽只是微微仰头示意，太监们便立刻领会了皇帝的意图，上前脱去陈锦的外袍。
只见白色里衣已被鲜血浸透，脱下时甚至粘连着皮肉，疼得陈锦不禁眉头紧皱。
“这算心软？连块好皮都没了！”皇帝的语气中带着一丝怒意。
“罢了！”
“回司礼监好好休息吧，伤好了，早点给朕滚回来！”
“谢陛下隆恩！”
陈锦重重把头往地上一磕，弯腰俯身间，唇边浮起一丝笑意，转瞬即逝。
