一、早年生涯与登基之路
司马昱，字道万，出生于西晋永嘉四年（320年），其祖籍为河内温县（今河南温县），乃东晋开国皇帝晋元帝司马睿的少子，母为郑阿春。司马昱自幼才智出众，深受父皇宠爱。初封琅邪王，后转封会稽王，拥有深厚的王族背景与崇高的地位。
公元371年，权臣桓温因政治斗争废黜了晋废帝司马奕，同年11月己酉日，桓温拥立司马昱为帝，改元“咸安”，标志着司马昱短暂而曲折的帝王生涯正式拉开帷幕。
二、傀儡皇帝与桓温的权柄之争
司马昱在即位为晋简文帝后，虽然名义上坐拥江山，但实际上整个朝廷的决策大权已牢牢掌控在权臣桓温手中。桓温以其卓越的军事才能和政治手腕，早在司马昱即位前就已积聚了强大的势力。在废黜司马奕后迅速推举司马昱登基，表面上似乎是延续了司马氏的皇位，实则进一步巩固了自身对朝政的实际控制。
司马昱在这样的局势下，深感自身处境的尴尬与无助。他虽胸怀壮志，却难以施展治国理政的抱负，不得不在各种重大决策上屈从于桓温的意志。这种局面导致了司马昱的施政理念和举措大多无法得到有效贯彻，国家政策的方向往往由桓温一人决定，皇帝成为了国家政治舞台上一个徒具象征意义的存在。
司马昱并非毫无抵抗，但他深知桓温权势熏天，且手握重兵，稍有不慎，不仅自身的帝位难保，还可能导致国家动荡不安，甚至引发更大的危机。因此，尽管内心满是不甘，他还是选择了忍辱负重，通过隐忍和妥协，尽量在有限的空间内维持皇权的尊严，同时也试图通过策略性的让步，保护太子司马昌明的地位稳定，以期在未来能够恢复皇室的权威。
三、临终托孤与权力交接的困境
公元372年7月，晋简文帝司马昱的生命烛火即将熄灭，疾病缠身的他深感国事未定，储君稚弱，忧虑国家未来安定。在此生死攸关之际，司马昱采取了一系列紧急措施，希望确保政权过渡的平稳与帝国的延续。
一日之内，司马昱连续发布了四道诏书，焦急之情溢于言表，他恳请驻守姑孰（今属安徽省当涂县）的大司马桓温立即进京，担当起辅弼朝政的重任。桓温作为当时权倾朝野的重臣，既有赫赫战功，又握有军政大权，无疑是司马昱眼中维护国本的最佳人选。
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