然而，更大的考验还在后面。1866年，左宗棠被任命为陕甘总督，负责督办陕甘军务，以应对日益严峻的局面。左宗棠制定了“先捻后回、先秦后陇”的战略方针，并抽调了一批经验丰富的湘军将领参与作战，黄万鹏便是其中之一。在随后几年里，黄万鹏跟随左宗棠辗转于陕甘各地，参与了一系列重要的军事行动，逐步稳定了局势。
到了1871年，新疆地区出现了更为严重的危机。这一年，来自中亚浩罕汗国的阿古柏率部入侵南疆，建立了所谓的“哲德沙尔汗国”，并对当地民众实施残酷统治。与此同时，俄国也趁机占领了伊犁地区，进一步加剧了新疆问题的复杂性。面对国土分裂的危机，清政府最终采纳了左宗棠提出的收复新疆计划，并于1875年正式任命其为钦差大臣，督办新疆军务。
作为左宗棠麾下的得力干将，黄万鹏再次临危受命，加入了西征大军。这次远征任务艰巨而漫长，沿途环境恶劣，但黄万鹏以其坚定的决心和卓越的能力克服了一个又一个困难。1876年3月，他率先带领部队出关，与刘锦棠等其他将领共同推进至乌鲁木齐一带。经过数月激战，清军成功攻占了乌鲁木齐及周边要塞，初步打开了通往南疆的道路。
接下来的一系列战役中，黄万鹏更是发挥了关键作用。特别是在攻打达坂城时，他采取了大胆而巧妙的战略——利用夜色掩护进行突袭。当时，达坂城是敌方的重要据点之一，防御十分坚固。黄万鹏精心策划，率领精锐部队在深夜悄悄接近城墙，然后突然发起攻击，一举突破防线。此役不仅极大地打击了敌人的士气，也为后续进军扫清了障碍。随后，黄万鹏继续挥师南下，接连攻克托克逊、库车等地，直至整个南疆东四城全部收复。
四、新疆重光，终成勋业
1877年底，随着南疆大部分地区的收复，清廷对新疆的控制逐渐稳固。黄万鹏在这场艰苦卓绝的西征中立下了赫赫战功，特别是在攻克达坂城、托克逊、库车等关键战役中的表现尤为突出。这些胜利不仅为清军打开了通往南疆腹地的大门，也为最终平定整个新疆奠定了坚实的基础。由于其杰出贡献，黄万鹏被提升为骑都尉，并继续留在新疆负责边防事务。
在接下来的几年里，黄万鹏的工作重心转向了巩固和建设这片刚刚恢复的土地。他深知，单纯的军事征服并不足以确保长治久安，必须通过有效的治理来赢得民心，促进社会稳定和发展。因此，在担任骑都尉期间，黄万鹏不仅加强了边境防御体系的建设，还积极推动地方经济复苏和社会秩序的重建。例如，他注重发展农业灌溉设施，鼓励民众耕种；同时严惩贪腐官员，改善行政效率，使得当地百姓的生活条件得到了显着改善。
此外，黄万鹏还非常重视教育事业的发展。他认为提高民众的文化素质是维护国家长久稳定的关键所在。为此，他在各地设立了学堂，推广汉语教学，并邀请有学识的人士前来授课。通过这种方式，不仅增强了民族之间的交流与理解，也促进了文化的融合与发展。
随着时间推移，左宗棠于1885年去世，这对黄万鹏来说无疑是一个沉重的打击。作为左宗棠麾下的重要将领之一，他对这位恩师兼上司怀有深厚的感情。得知噩耗后，黄万鹏亲自撰写了挽联以示哀悼：“韬略定寰中，震廓清绝域，扞御遐夷，九万里同慑洪威，勋业迈曾胡而上；偏裨隶麾下，仰处负盛名，出臻元辅，四千载遥衡曩哲，伯仲在伊吕之间。”这段文字充分表达了他对左宗棠崇高品德及卓越成就的高度赞扬与敬仰之情。
尽管失去了重要的支持者，但黄万鹏并没有因此放弃自己的职责。相反，他更加坚定地致力于守护这片土地的安全与繁荣。在他的努力下，新疆地区的治安状况持续好转，经济发展也呈现出良好势头。为了表彰他的贡献，清廷于1884年授予黄万鹏头品顶戴，并于1897年进一步晋升为二等男爵，任命其为新疆提督，成为该地区最高级别的军事指挥官之一。
然而，岁月不饶人，长期的戎马生涯给黄万鹏的身体带来了极大的负担。1898年，当接到朝廷关于“开缺送部引见”的命令时，已经66岁的黄万鹏决定返回内地述职。遗憾的是，在途经陕西阳桥时，旧伤复发，最终不幸逝世于途中，结束了自己传奇而又光辉的一生。
结语
黄万鹏的故事不仅是个人奋斗史的典范，更是一部中国近代史上抵御外侮、保卫家园的真实写照。从一个普通农民成长为国家栋梁之才，他用自己的实际行动诠释了忠诚与勇敢的真正含义。今天当我们回顾这段历史时，仍然能够感受到那份炽热的爱国情怀以及不屈不挠的精神力量。
