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殷承玉吩咐下?去后?, 薛恕隔日就去回禀了隆丰帝，说是打听到山西有位紫垣真人，年岁已过百, 却是鹤发童颜, 擅丹道, 有驻颜长生之术。
隆丰帝一?听后?果然十分感兴趣, 当?即便让薛恕带人去请。
因?殷承玉急着找人, 薛恕没有耽搁, 当?日便点齐人手，次日天未亮就快马赶往山西。
五十名西厂番役由京师出发，走官道，经过太原府，再转道往大同府，如此昼夜不休赶路，也要七八日左右。
连续赶路四日, 眼看着快要抵达太原府, 薛恕才?下?令休整。
番役们迅速寻了个背风之处搭起了帐篷，又有人带着弓箭去山中捕猎拾柴。
“监官可?要喝些酒解解乏？”李档头自腰间将酒囊解下?来?, 恭恭敬敬地捧到他面?前。
薛恕打量四周，眉头缓缓皱起来?：“不必，分给弟兄们吧, 别贪多误了事。”
李档头见?他不喝，便将酒囊扔给了下?属，让他们自己?去分。自己?则跟在薛恕身侧，讨好道：“这太原府也太荒凉了一?些，一?路行来?，竟没见?什么人家。”
他们久居京师繁华之地, 平日里见?多了人，眼下?出了直隶，进了山西地界后?，沿途连个喘气儿的人都没有，难免有些不适应。
李档头本只是随口抱怨，想和薛恕搭两句话留个好印象，结果薛恕听着，眉头拧得越紧，沉声道：“情?况有些不太对。”
如今已经是四月中旬，冬麦快要收割，按理?应该是农忙的时候，可?他们一?路行来?，只见?荒废农田，却不见?农人。
薛恕长于乡野，这种荒凉景象，他曾是见?过的——都不是什么好事。
他再度翻身上马，留下?一?句“尔等在此地等候”，便策马朝着来?时的路折返回去。
他们来?时的路上，便有一?片农田。
薛恕策马疾行两刻，便到了农田边。他翻身下?马，仔细查看农田中的庄稼残桩，神色就沉了下?来?。
这些麦杆还?泛着青，说明这是新长的麦子。但如今只余下?光秃秃一?片麦秆，很大可?能是遭了蝗灾。
今岁出了冬便无雨，偶尔听殿下?提起时，也说北方诸省都有旱情?上报。
而旱灾往往伴随蝗蝻。
薛恕直起身来?，遥遥望向远处的村舍。
如今正是黄昏时分，村舍却并不见?炊烟，寂静的可?怕。
他并无迟疑，又策马上了田间小道。
片刻之后?，便至村舍。
远看时只觉村舍寂静荒凉，等靠近了，才?明白这寂静从何而来?。
——整座村落死寂一?片，门户敞开，却连犬吠声都没有。
薛恕挨个看过去，只见?大部分房屋前都挂着白幡和白灯笼，还?有不少堂屋里停放着棺材，只是那棺材盖子都被掀开扔在一?旁，里头空无一?物。
天边一?点残阳欲尽，暮光笼罩整个村落，晚霞似血。
薛恕自村落里出来?，便策马回了临时驻扎地。
李档头瞧见?他回来?，苦着脸上前道：“监官，今晚我们只能就着干粮充饥了。这山里别说野兔野鸡了，竟连只鸟雀都没见?着，荒凉得很，”
“不是荒凉。”薛恕面?色发寒：“是遭了灾，人都死绝了。”
李档头一?惊：“但沿途并未见?尸体。”
薛恕摇头，点了几个人，在地上画了简易的方位图：“你们快马往这几处去探查。”他着重将太原府城圈了出来?：“不必进城，也不要惊动州府官员，只在周边打探一?番便可?。”
几人领命四散而去，薛恕远目看着，脸色是前所未有的凝重。
半个时辰后?，夜色里有马蹄声急响。
先去太原府城探查的番役快马飞奔回来?，因?为太过惊骇，下?马时踉跄了一?下?才?站稳，向薛恕回禀时嗓音还?发着颤：“太原城城门紧闭，不许出入。城门外五里处，全是死人堆，只有官兵往来?焚烧尸体。”
“可?探听到发生了何事？‘
猜测再次被证实，薛恕的声音发沉。
他曾见?过蝗蝻肆虐过的模样，饿殍千里易子而食都是常事，但却绝不是现下?这样村落空置，白幡高挂，却生不见?人死不见?尸的情?形。
太原府如此行事，说明情?形比他预想的更为糟糕。
番役喘着气道：”属下?没敢靠的太近，只隐约听到那些焚烧尸体的官兵提到了’疙瘩瘟‘，似是爆发了某种疫病，不少人都染病死了。”
果然是疫病。
薛恕眉眼隐没在夜色里：”可?知开始多久了？“
”从对话里推测，应该有近大半个月了。“
