话说楚庄王召集大臣们商议应对晋国之事。公子侧进谏说：“楚国交好的国家没有比得上齐国的，而侍奉晋国最坚定的，莫过于宋国。如果我们出兵攻打宋国，晋国忙于救援宋国，哪还敢和我们争夺郑国呢？” 庄王说：“你的计策虽好，但我们没有理由啊。自从先君在泓水之战打败宋国，射伤宋君大腿，宋国都能忍受，到厥貉会盟时，宋君亲自接受差遣。之后宋昭公被杀，子鲍继位，至今已经十八年了，讨伐宋国我们该找什么借口呢？” 公子婴齐回答说：“这不难。齐国君主多次派使者来访问，我们还没有回访。现在应该派使者到齐国回访，途中直接经过宋国，不向他们借道，以此来试探宋国。如果他们不计较，说明他们害怕我们，以后大王的会盟邀请，他们肯定不会拒绝；要是因为我们无礼，他们羞辱我们的使臣，我们就有借口了，还怕没有出师之名吗？”
庄王问：“可以派谁去呢？” 婴齐回答：“申无畏曾参加过厥貉之会，这个人可以胜任。” 庄王于是命令申无畏到齐国访问。申无畏上奏说：“到齐国访问必须经过宋国，需要有借道的文书送验，才能过关。” 庄王说：“你是害怕他们阻拦你吗？” 申无畏回答：“之前厥貉之会的时候，各位国君在孟诸打猎，宋国国君违抗命令，我杀了他的仆人，宋国肯定非常恨我。这次如果没有借道文书，他们肯定会杀了我。” 庄王说：“文书上给你改名叫申舟，不用无畏这个旧名就行了！” 申无畏还是不肯去，说：“名字可以改，面容改不了。” 庄王生气地说：“如果他们杀了你，我就出兵踏平宋国，为你报仇。” 申无畏这才不敢再推辞。
第二天，申无畏带着儿子申犀，拜见庄王说：“臣为国牺牲是本分，只希望大王能好好照顾这个孩子。” 庄王说：“这是我的事，你不要担心！” 申舟领了出使的礼物，拜别出城，申犀送到郊外，申舟嘱咐他：“为父这次出行，必定会死在宋国，你一定要请求大王为我报仇，千万记住我的话！” 父子二人洒泪而别。
没几天，申舟到达睢阳。守关的官吏知道是楚国使臣，向他索要借道的文书。申舟回答：“我奉楚王之命，只有访问齐国的文书，没有借道文书。” 关吏于是把申舟扣留下来，迅速报告给宋文公。
当时华元主持朝政，他向文公奏报：“楚国是我们的世仇。现在派使者公然经过宋国，不遵循借道之礼，太欺负我们了，请杀了他。” 宋公说：“杀了楚国使者，楚国必然会攻打我们，怎么办？” 华元回答：“受楚国欺辱的耻辱，比遭受攻打更严重，况且就算不杀使者，楚国也势必会攻打我们，同样是遭受攻打，不如先雪耻。” 于是派人把申舟抓到宋国朝堂。
华元一见到申舟，认出他就是申无畏，更加愤怒，斥责他：“你曾经杀了我先公的仆人，现在改了名字，想逃避死罪吗？” 申舟知道自己必死无疑，大骂宋文公：“你奸污祖母，杀害嫡亲侄子，侥幸没被上天惩罚。现在又胡乱杀害大国的使者，楚军一到，你们君臣都将化为齑粉！” 华元命人先割掉他的舌头，然后杀了他，把访问齐国的文书、礼物，在郊外焚烧丢弃。
申舟的随从弃车逃跑，回去向庄王报告。庄王正在吃午饭，听到申舟被杀的消息，把筷子扔在席上，一挥衣袖站起来，立刻拜司马公子侧为大将，申叔时为副将，马上整顿战车，亲自率军讨伐宋国。任命申犀担任军正，随军出征。申舟在夏天四月被杀，楚军在秋天九月就抵达宋国边境，速度非常快。潜渊有诗写道：
明知欺宋必遭屯，君命如天敢惜身？
投袂兴师风雨至，华元应悔杀行人。
楚军将睢阳城包围，制造的楼车和城墙一样高，从四面攻城。华元率领士兵和百姓巡逻守城，同时派大夫乐婴齐前往晋国求救。晋景公想发兵救援，谋臣伯宗劝谏说：“荀林父率领六百辆战车还在邲城战败，这是上天在帮助楚国，我们去救援未必能成功。” 景公说：“现在只有宋国和晋国亲近，如果不救，就会失去宋国。” 伯宗说：“楚国距离宋国二千里之遥，粮草运输接济不上，肯定不能长久作战。现在派一个使者前往宋国，只说：‘晋国已经出动大军来救援。’告诉他们坚守，过不了几个月，楚军就会撤离，这样我们不用和楚军交战，还有救援宋国的功劳。”
景公认为他说得对，问：“谁能为我出使宋国呢？” 大夫解扬请求前往。景公说：“除了你没人能胜任这个任务！”
解扬穿着便服走到宋国郊外，被楚国的巡逻兵盘查抓住，献给庄王。庄王认出是晋将解扬，问他：“你来干什么？” 解扬说：“奉晋侯之命，来告诉宋国，坚守等待救援。” 楚庄王说：“原来是晋使。你之前在北林之战中，被我的将领蔿贾擒获，我没杀你，放你回国，现在你又自投罗网，还有什么可说的？” 解扬说：“晋、楚是仇敌，被杀是我分内之事，还有什么可说的？”
庄王搜到他身上的文书，看完后对他说：“宋国城破就在眼前了，你要是能改变文书中的话，说你国内有事，‘急切不能来救援，怕耽误你们的事，特意派我口头传达’。这样的话，宋国人就会绝望，必然会出城投降，也能避免两国百姓遭受屠戮的惨状。事情成功之后，我封你为县公，留在楚国为官。” 解扬低头不回答，庄王说：“不然的话，就斩了你！” 解扬本来不想答应，又担心自己死在楚军手中，没人向晋君传达命令，于是假装答应：“好。” 庄王把解扬带到楼车之上，让人在旁边催促他。解扬于是向宋人大喊：“我是晋国使臣解扬，被楚军抓住，他们让我诱骗你们出城投降，你们千万不要上当。我主公亲自率领大军来救援，很快就会到了。”
庄王听到他的话，命人迅速把他从楼车拉下来，斥责他：“你既然答应了我，却又违背诺言，是你自己不讲信用，不是我的过错。” 喝令左右把他斩首来报。解扬毫无惧色，慢慢回答：“臣并没有不讲信用。臣如果完全对楚守信，必然会对晋失信；假如楚国有人背叛君主的命令，从外国获取贿赂，大王认为这是讲信用还是不讲信用呢？臣请求受死，来表明楚国的信用在国外是不被认可的。” 庄王感叹道：“‘忠臣不惧死’，说的就是你啊！” 于是放他回国。
宋国华元因为解扬的告知，防守更加坚固。公子侧让军士在城外堆筑土山，像敌楼一样，自己住在上面，可以看到城内的一举一动，华元也在城内堆筑土山对着他。从秋天九月开始围城，到第二年夏天五月，双方相持了九个月，睢阳城中粮草耗尽，很多人饿死。华元用忠义激励部下，百姓感动哭泣，甚至交换子女来吃，捡尸骨当柴烧，也没有丝毫变节的想法。
庄王没办法了，军吏禀报：“营中只有七天的粮食了！” 庄王说：“我没想到宋国这么难攻克！” 于是亲自登上战车，视察宋城，看到守城的士兵非常严整，叹了口气，立刻召公子侧商议退兵。
申犀跪在马前大哭：“臣父为了完成大王的使命而死，大王难道要对臣父失信吗？” 庄王面露惭愧之色。申叔时当时为庄王驾车，他献计说：“宋国不投降，是猜测我们不能长久坚持。如果让军士建造房屋、开垦农田，做出长期作战的样子，宋国肯定会害怕！” 庄王说：“这个计策很好！” 于是下令，军士沿着城墙一带建造营房，拆掉城外的民居，并砍伐竹木来建造。每十名军士，留下五名攻城，五名耕种，十天一换，军士们互相传颂这个消息。
华元听说后，对宋文公说：“楚王没有退兵的意思了。晋国的救援又不来，怎么办？我请求潜入楚营，面见子反，劫持他来求和，或许能侥幸成功！” 宋文公说：“国家的存亡，就看这一次了，你要小心。”
华元探知公子侧在土山敌楼上住宿，提前得知他身边人的姓名，以及值班守卫的详细情况，等到半夜，扮成使者的模样，悄悄地从城上用绳子吊下去，一直来到土山边。
遇到巡逻的士兵敲着梆子过来，华元问：“主帅在上面吗？” 巡逻兵说：“在。” 又问：“睡了吗？” 巡逻兵说：“连日辛苦，今晚大王赐了一樽酒，喝完已经睡下了。” 华元走上土山，守山的军士阻拦他。华元说：“我是使者庸僚。大王有重要机密事要吩咐主帅，因为刚才赐了酒，担心他喝醉睡了，特意派我来当面叮嘱，等着我回去回复。” 军士信以为真，让华元登上土山。
土山内灯烛还亮着，公子侧和衣睡着，华元径直走到他的床边，轻轻地用手推他。公子侧醒来，想要转动身体时，两只袖子被华元压住了，急忙问：“你是什么人？” 华元低声回答：“元帅不要惊慌，我是宋国右师华元，奉主公之命，特地在夜里来求和。元帅如果答应，我们就订立盟约，世代友好。如果不答应，我和元帅今晚都要命丧于此！” 说完，左手按住床铺，右手从袖子里抽出一把雪白的匕首，在灯光下晃了两下。
公子侧慌忙回答：“有事大家商量，不要鲁莽。” 华元收起匕首，道歉说：“冒犯死罪，请不要怪罪。情况紧急，不能从容。”
公子侧问：“你们城中情况怎么样？” 华元说：“交换子女来吃，捡尸骨当柴烧，已经非常狼狈了！” 公子侧惊讶地说：“宋国的困窘，到了这种地步吗？我听说军事上‘虚则实之，实则虚之’，你为什么把实情告诉我？” 华元说：“‘君子怜悯他人的困厄，小人利用他人的危难’，元帅是君子，不是小人，所以我不敢隐瞒实情。” 公子侧说：“那为什么不投降？” 华元说：“国家虽有困境，但人心没有被困住，国君和百姓愿以死报国，与城池共存亡，怎么肯签订城下之盟呢？倘若承蒙您怜悯我们的困厄，退兵三十里，我们国君愿意臣服，发誓没有二心！” 公子侧说：“我不骗你，军中也只有七天的粮食了。如果过了七天，城还攻不下，我们也会退兵。筑室耕田的命令，只是用来吓唬你们的。明天我就奏明楚王，退兵三十里。你们君臣也不能失信！” 华元说：“我愿意做人质，和元帅一起立下誓词，双方都不反悔！”
二人立誓完毕，公子侧就和华元结拜为兄弟，把一支令箭交给华元，吩咐：“快走！” 华元有了令箭，大摇大摆地走，一直走到城下，口中说出一个暗号，城上就放下吊篮，把华元吊上城去了。华元连夜回复宋公，大家欢欢喜喜，专等明天楚军退兵的消息。
第二天清晨，公子侧把夜里华元所说的话，告诉了庄王，说：“臣的性命，差点丧于匕首之下，幸好华元心地善良，把宋国的实情告诉了我，哀求退兵。臣已经答应了他，请大王降旨！” 庄王说：“宋国如此困乏，我应该攻下它再回去！” 公子侧叩头说：“我军只有七天的粮食了，我已经告诉华元了！” 庄王勃然大怒：“你为什么把实情告诉敌人？” 公子侧回答：“小小的宋国，还有不欺骗人的臣子，难道堂堂大楚，反而没有吗？所以我不敢隐瞒！” 庄王脸色立刻缓和，说：“司马说得对！” 马上降旨退兵，驻扎在三十里之外。
申犀看到军令已下，不敢再阻拦，捶胸大哭，庄王派人安慰他：“你不要悲伤，最终会成全你的孝心！”
楚军安营扎寨完毕，华元先到楚军，传达宋公的命令，请求接受盟约。公子侧跟随华元入城，和宋文公歃血为盟。宋公派华元把申舟的棺材送到楚营，华元就留在楚国做人质。庄王班师回楚，厚葬申舟，满朝大臣都去送葬。葬礼结束后，让申犀继承父亲的职位担任大夫。
华元在楚国，因为公子侧的关系又结交了公子婴齐，和婴齐关系很好。有一天，大家聚会的时候，谈到时事，公子婴齐感叹：“现在晋、楚两国纷争不断，天天打仗，天下什么时候才能太平呢？” 华元说：“以我看来，晋、楚两国实力相当，不分上下，如果能有一个人让两国达成和议，各自让附属国朝拜，停止战争，修好关系，百姓免受战乱之苦，那真是世间的大幸！” 婴齐问：“这件事你能胜任吗？” 华元说：“我和晋将栾书关系很好，以前访问晋国的时候，也曾经谈到过这件事，只是没有人从中联络。”
第二天，婴齐把华元的话告诉了公子侧。公子侧说：“两国还没有厌倦战争，这件事恐怕不能轻易商议。”
