他们仨一见探春她们走进来，赶紧把刚才的话给咽回肚子里去了。探春她们打了个招呼，大家就嘻嘻哈哈地聊了一会儿才散。没想到，之前提到的那个老太妃竟然去世了，所有的官员夫人们都要进宫跟着队伍，按照等级守丧，朝廷还下了命令，说所有的贵族家庭一年内不能办酒席听音乐，普通百姓三个月内也不能结婚。我奶奶、我婆婆、我祖奶奶她们每天都得进宫去祭拜，直到下午才回来。等到出了二十一天，才把老太妃的灵柩送到孝慈县去安葬。这地方离咱们都城得走个十来天，现在灵柩到了这儿，还得停几天才能下葬，整个流程下来得一个月。宁府的贾珍和他媳妇也得去，家里没人，大家就商量着，家里不能没个主事的人，就借口“尤氏生孩子”，让她出来帮忙管管宁荣两府的事。还麻烦了薛姨妈在园子里照看那些小姐和丫鬟，所以她也搬进园子里来了。
这会儿宝钗那儿湘云和香菱正玩儿着呢；李纨那儿，虽然李婶母走了，但时不时地还会来串门，三五天不定；贾母又把宝琴送给她照看。迎春那儿有岫烟陪着；探春因为家里事儿太多，还得忍受赵姨娘和贾环的闹腾，真是太不方便了。惜春那儿屋子又小。所以薛姨妈住哪儿都挺难。再加上贾母千叮咛万嘱咐让她照顾黛玉，她自己又特别心疼黛玉，现在正好有机会，就搬到了潇湘馆和黛玉一起住，黛玉的药啊、饭啊，都特别上心。黛玉感激得不得了，后来也叫她“姨妈”了，跟宝钗一样叫她“姐姐”，跟宝琴叫“妹妹”，感觉就像亲姐妹一样，比其他人还亲。贾母看了也特高兴，特放心。薛姨妈也就是照顾照顾这几个姐妹，管管丫鬟们，家里的大事小事她都不爱多嘴。尤氏虽然天天过来，但也就是意思意思，不会乱来。而且她家现在就她一个人管着，还得每天照顾贾母和王夫人的饮食起居，真是太累了。
现在荣府和宁府的主人忙得不可开交，两边的工作人员也是各有各的忙法，有的跟着进京，有的在外头处理事务，还有的提前去踩点安排，总之是一片混乱。下人们没了主心骨，就开始偷懒，有的还拉帮结派，那些临时管事的家伙就趁机作威作福。荣府里头，只剩赖大和几个管家在外头张罗。赖大手下的人走了不少，虽然换了一批新人，但都不熟悉，感觉做事不顺畅。这些人还不太懂规矩，有的骗钱没节制，有的告状没证据，有的推荐人没理由，各种各样的问题，真是麻烦不断，说也说不完。
而今，各家官宦养的那些戏子们，不管是男是女，统统都解散了。尤氏她们商量了一下，等王夫人回来汇报一声，她们也想把十二个女孩子给遭散了。还说什么：“这些人本来是买来的，现在虽然不唱戏了，但留着干杂活也行，让那些教习自己走吧。”王夫人听后说：“这些学戏的可不是一般的使唤丫头，她们也是好人家出身，因为家里穷，才卖来做这个，装神弄鬼好几年。现在有机会，不如给她们点钱，让她们自己走吧。以前祖宗们都是这么干的。我们现在这么做，可是损阴德，还小气巴拉的。虽然有几个老戏子还留着，但她们有各种原因不想走，才留下来使唤，长大了就配给我们家的小伙子们。”尤氏说：“我们现在也去问问那十二个，愿意回家的就通知她们父母来领，给点路费。要是不让亲人来领，万一有人冒名顶替，把她们又卖掉了，那不就白费了这份心意？如果不愿意回家的，就留下。”
王夫人乐得眉开眼笑：“这主意不错！”尤氏她们赶紧派人通知了凤姐儿，一边商量着给每个教习发八两银子，随他们自己安排。梨香院里的东西都清清楚楚地登记好，还安排了人晚上看管。把那十二个女孩子召集起来一问，发现竟然有超过半数不愿意回家的。有的说父母只是想卖掉她们，有的说父母已经不在了，被亲戚卖掉的，还有的没人可以投靠，还有的因为感恩不想走：真正愿意走的只有四五个人。王夫人听后，也只能让她们留下。愿意走的几个就让她们的干娘带回家，等着亲生父母来接；不愿意走的就分散在园子里做事。贾母把文官留下了自己用，芳官给了宝玉，蕊官送给了宝钗，藕官给了黛玉，葵官给了湘云，豆官给了宝琴，艾官给了探春，尤氏自己要了茄官。这下子，每个人都找到了自己的位置，就像小鸟出了笼子，每天在园子里玩得不亦乐乎。大家都知道她们不会做针线活，也不习惯做这些，所以也没怎么责备她们。有一两个明白事理的，担心将来没有一技之长，就把原来的本领放在一边，开始学起了做针线、织布这些女人家的活计。
那天早上，天刚蒙蒙亮，贾母她们就出发去参加皇宫里的一个大祭祀。先在住处吃点点心垫垫肚子，然后进宫；早餐吃完后，就回到住处休息。午饭过后，稍微休息一下，又跑去宫里参加了上午和下午的两个祭祀，忙完才回到住处歇脚。晚饭过后，才回到家。话说这住处，原来是个大官的庙宇，由尼姑们修行，房间又多又干净。东院和西院分开，荣府就租了东院，北静王府租了西院。太妃和少妃每天晚上休息的时候，看到贾母她们在东院，就一起进出，互相照应。外头的事情就不一一细说了。
大观园里头，因为贾母和王夫人天天都不在家，还去送灵了一个月才回来，所以那些丫鬟婆子们都有空了，成天在园子里溜达玩。再加上把梨香院里伺候的婆子们都撤回来，散在园子里随便使唤，感觉园子里的人好像一下多了几十个。文官他们这些人，有的性格高傲，有的仗势欺人，有的挑三拣四，有的说话尖酸刻薄，总之不安分的人不少，那些婆子们虽然心里有气，但嘴上不敢跟他们争执。现在散学了，大家心愿也满足了，有的人解脱了，有的人心里还是有点小纠结，怀旧怨。所以就把这些人分到各个房头名下，不敢再来互相打扰了。
这天正是清明时节，贾琏已经准备好了每年的祭祀用品，带着贾环、贾琮、贾兰这三个小家伙去了铁槛寺烧纸祭拜。宁府的贾蓉和其他族人也都各自准备去祭祀。不过因为宝玉的病还没完全好，所以没去成。吃完饭他感到有点困，袭人就说：“天气这么好，你出去走走吧，别吃完饭就躺下睡觉，对身体不好。”宝玉听了，只好拿着拐杖，趿拉着鞋走出院子。
最近园子里的活儿都分给那些老婆子们管理，她们各自忙着自己的活儿：有的修剪竹子，有的整理树木，有的种花，有的种豆子，池塘里还有那些船娘在划船种藕。湘云、香菱、宝琴和一群丫鬟都坐在山石上看着她们玩得开心。宝玉也慢慢走过去。湘云一看到他，就笑着说：“快把船开走！他们是要去接林妹妹的。”大家都笑了。宝玉脸红红的，也笑着说：“人家生病，谁会那么好心？你还拿这个来开玩笑！”湘云笑着说：“病得特别，本来就好笑，你反而来说别人。”说完，宝玉也坐下来，看着大家忙碌了一会儿。湘云又说：“这里有风，石头上又冷，咱们还是回去吧。”
宝玉正打算去找黛玉，一瘸一拐地告别了众人，沿着沁芳桥那边的河堤溜达。眼前柳树垂下的就像串串金线，桃花绽放得像片片红霞，拐个弯儿，瞧见背后山石旁有棵大杏树，花开花落，现在叶子密密麻麻的，绿油油的，上面挂满了小小的杏儿，就像豆子那么大。宝玉心里琢磨：“才病了几天，就错过了杏花的美景，这会儿都长出小杏来了，真是‘绿叶成阴子满枝’了。”他抬头看着那些杏子，有点儿舍不得。突然又想到邢岫烟已经定了亲，虽然这是大事儿，但想想以后，又少了个好姑娘，不出两年，她也会变得“绿叶成阴子满枝”。再过几天，这些杏子就该落了，树上也光秃秃的；再过几年，岫烟也会变成满头白发，脸色苍白。想到这儿，宝玉有点儿难过，就对着杏树发呆。就在他要想叹气的时候，一只小鸟突然飞过来，停在树枝上叽叽喳喳叫个不停。宝玉又发起愣来，心里想：“这小鸟肯定是在杏花盛开的时候来过，现在花儿都没了，就剩下光秃秃的树枝，所以它也叫个不停。这叫声听起来就像是在哭。可惜公冶长不在，不然就能问问他了。不知道明年杏花再开的时候，这只小鸟还能不能记得回来，和杏花再见上一面。”
正想着心事呢，冷不丁看见山石那边蹿出一股火光，把小鸟儿都吓飞了。宝玉一惊，又听见外面有人大声嚷嚷：“藕官你想找死啊！怎么把纸钱带进来烧？我这就去告诉奶奶们，看我不撕了你的皮！”宝玉更疑惑了，赶紧绕过山石一看，藕官那儿眼泪花花，蹲在地上，手里还拿着火，守着那些纸钱灰，一副伤心样子。宝玉赶紧问：“你给谁烧纸啊？别在这儿烧了！你如果是给父母兄弟烧的，告诉我名字，我让外面的小伙子包起来，写上名字再烧。”
藕官一见宝玉，闷声不响，宝玉问了几遍都不搭理。冷不防，一个凶巴巴的婆子冲过来，一把抓着藕官，嘴里嚷嚷着：“我告诉过那些奶奶们了，她们气得要命！”藕官心里害怕，万一被拉走丢脸可怎么办，死活不肯挪步。婆子教训道：“你们别太得意忘形了，这儿可不是你们胡闹的地方！”她指指宝玉，“就连我们家的爷都规规矩矩的，你算什么东西，跑这儿来捣乱！赶紧跟我走！”宝玉赶紧解释：“她没烧纸钱，是林妹妹让她烧那些写错的字纸，你搞错了，冤枉她了。”
