楚穆王九年（甲辰，公元前617年）夏，楚穆王镇压了企图谋杀自己的楚大夫斗宜申(子西)与仲归(子家)后，统治更加稳定。
同年冬天，又会同陈、郑、蔡等国国君驻军于厥貉(今河南项城境)，策划攻打宋国。宋昭公被迫请求归服，并亲自引导楚穆王狩猎于孟诸(今河南商丘东北)，宋、郑、陈等中原国家转而附楚。麇(今湖北西北部)君本从楚伐宋，中途却逃归。
楚穆王十年（乙巳，公元前616年），楚穆王即兴兵伐麇，败麇军于防渚(今湖北房县)，兵锋直抵锡穴(麇都，今陕西白河东南)。
厥貉之会和“田孟诸”，是楚国城濮败北后霸业复盛的表现，说明楚国仍是左右中原局势的主要强国。
楚穆王十一年（丙午，公元前615年），群舒(偃姓，包括舒鸠、舒蓼、舒庸、舒鲍等部)叛楚，令尹成嘉(子孔)率军镇压，执舒君，进而攻打巢国，楚国势力进一步向江淮地区发展。
楚穆王十二年（丁未，公元前614年），在位12年的楚穆王死，死后葬在楚郢之西。
其儿子楚熊侣即位，是为楚庄王。
楚穆王在位时期，先后灭亡江国（今河南息县西南）、六国（今安徽六安北）、蓼国（今河南固始东北）；迁建新都上郢（今湖北宜城东南）；攻打郑国，迫使郑国与楚国请和；攻打陈国，攻占陈国壶丘（今河南新蔡东南）；遣使访问鲁国，建立友好关系；平定斗宜西、仲归叛乱；俘虏舒国国君、宗国国君，攻打巢国，使楚国势力扩展至江淮地区（今安徽中、西部）。0
历史上对他的评价是：子上：且商臣蜂目而豺声，忍人也。[2]
司马贞《史记索隐》：子圉篡嫡，商臣杀父。天祸未悔，凭奸自怙。
楚庄王（出生年不详～公无前591年），又称荆庄王，熊氏，名旅（一作吕，侣），春秋时楚国最有作为的国君，中原五霸之一。郢都（江陵纪南城）人，楚穆王之子，公元前614年继位。
楚庄王，芈姓，在位期间，励精图治，奖掖人才，修明内政赏罚分明，得致百姓安居乐业，国力日益强盛;为争霸中原，曾陈兵洛邑，问鼎周疆。与北方霸主晋国会战于邲，大（今河南郑州北）胜全胜，促成鲁、郑、陈、宋等中原国家先后归附，由此遂称霸中原。
楚穆王十二年，楚穆王去世，嫡长子熊侣即位，是为楚庄王。楚庄王在令尹子孔监督与辅佐下，为先君楚穆王发丧。当时楚国内部正处于一种不安定的状态之中，这不单是因楚穆王去世而引起的。
早在公元前615年，楚国就因令尹成大心之死而发生动荡，楚穆王任命成大心的弟弟成嘉（字子孔）继任令尹，屈从于若敖氏家族的属国舒国及其附庸宗、巢等国背叛楚国，于是成嘉率军讨伐舒国，俘虏舒、宗两国国君，并且包围巢国。
公元前613年，成嘉、潘崇决心彻底消灭叛乱势力，率军再次出征，而派公子燮与斗克（字子仪）镇守国都。斗克曾为秦军所俘。后肴之战中秦军惨败给于晋，急于联楚抗晋，才将斗克等人释放回国。斗克回国后一直郁郁不得志，而公子燮欲替成大心为令尹却败给成嘉，二人臭味相投，很快就有谋反之心。
公元前613年秋天，公子燮、斗克趁令尹子孔出兵征战，宣布郢都戒严，又使人行刺成嘉，阴谋失败。成嘉和潘崇迅速回师围攻郢都。八月，公子燮和斗克人挟持楚庄王从郢都突围，准备外逃，挟持庄王，另立政府。途经庐地的时候，二人被庐大夫戢梁诱杀，楚庄王才得以获救，重返郢都。
楚庄王经平定内乱与灭庸后，统治已趋稳定，遂萌北上图霸之志。中原诸侯仍以晋实力最强，它西抑秦东制齐，秦、齐虽强却仍非晋之对手。时晋灵公也已亲政，然大权却依旧把持于赵盾（赵宣子）手中。
灵公渐长，对内残害臣民，对外受赂无信，故国内统治既不稳定，国外威信也日益下降，更与权臣赵盾矛盾异常突出，势同水火。这就为楚庄王北上提供了有利时机。
公元前610年，晋会卫、陈等诸侯于扈，以郑有二心于楚，拒绝郑穆公与会，经郑子家书告赵盾，申辩郑居大国之间不得不从强令的苦衷，晋才允于请和。从中亦可知楚已复强，郑不得不考虑与楚改变关系。
公元前608年，郑即以晋无信，伐齐、伐宋，皆因受齐、宋赂，半途而废，于是叛晋而“受盟于楚”。附晋之郑，主动与楚结盟。随着楚国的稳定与实力的增强，一些中原国家，开始看风使舵，认真选择自己的出路了。
恰在这时，陈共公卒，楚庄王不派人前往吊唁，陈灵公一气之下，与晋结盟。楚庄王见时机已到，立即亲领大军攻陈，接着又攻宋。晋赵盾率军会宋、陈、卫、曹诸国军队于棐林，攻郑以救陈、宋。
同年冬，晋为摆脱被动局面，从赵穿计，攻打秦之与国崇，想迫使秦来救，然后便于向秦求成，不料秦国并不理会。晋又攻郑，以报北林之役。
公元前607年春，郑受楚命攻宋，以打击晋国。郑、宋战于大棘，宋军大败，郑囚华元，获乐吕，及甲车四百六十乘。华元逃归，为宋筑城。秦为报复晋侵崇之役，出兵攻晋，围焦。
秦、晋关系一度紧张。同年夏，晋赵盾解焦围，接着联合卫、陈攻郑，以报大棘之役。楚庄王立即命子越椒领兵救郑，赵盾以斗椒属若敖氏“殆将毙矣，姑益其疾”为由，悄然退去。
郑攻宋、秦攻晋，以及赵盾不敢与斗椒正面交锋，虽有晋灵公不君之故，也侧面说明其时楚国实力日益上升，连一生不服软的赵盾都不敢接战。
正当晋国外争不利时，国内又因晋灵公暴虐，这年为赵穿所杀，赵盾等立公子黑臀为晋侯，是为晋成公。
晋成公初立，即于公元前606年，就率军攻打郑国，抵达郔（今河南郑州北），郑被迫与晋和，订立了盟约。同年春，楚庄王亲领大军北上，攻打陆浑之戎（散居黄河南、熊耳山北之阴地，又称阴地戎），至于洛水，直抵周天子都城洛邑附近，在周王室边境陈兵示威，“观兵于周疆”。
周定王惶恐不安，派周大夫王孙满慰劳楚庄王。楚庄王在接见王孙满时，问九鼎之大小、轻重。九鼎相传为夏禹所铸，象征九州，夏、商、周奉为传国之宝，是天子权力的标志。
楚庄王问九鼎，意在“示欲逼周取天下”，由自己取而代之。王孙满见楚国国势炽盛，只得委婉地答道：“在德不在鼎。……周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”
楚庄王一方面以“楚国折钓之喙，足以为九鼎”表示蔑视；另一方面也意识到取代周王室条件还不成熟，便退兵了。0
公元前597年开春，经过一个冬季的休整，楚庄王趁势而起，以令尹孙叔敖将中军，子重将左军，子反将右军。楚庄王亲统楚国三军精锐部队悉数北伐。这是楚国这些年来所发动的规模最大、气势最宏伟、攻势最猛的一次进军。面对如此大好时机，楚庄王志在必得。
不久，楚军就将郑国团团围住。围困17天，郑襄公准备求和，命人占卜，不吉利；准备与楚军巷战，吉利，于是乎举国大哭。经过长达三个月的激战，楚军占领郑国，郑襄公袒胸露臂向楚军请罪以求和。
楚庄王同意郑国媾和，楚、郑结盟，楚军后退三十里，仅仅三十里。郑国，已不简单是楚庄王的目标，更是一个诱饵！楚军就驻扎在郑国的土地上，静静地等待着晋国人。南方狼烟四起，晋国六卿们正在朝中为瓜分利益争论不休，听闻楚国已经攻入郑国。时任正卿的中行桓子率领晋国三军六卿七大夫南下，面对楚庄王咄咄逼人的攻势，荀林父谨言慎行，至黄河北岸安营扎寨。
此时已是六月，楚军进驻郑国之地已近半年，根基已固。晋国将帅打听到郑国已经跟楚王议和，遗憾时机已过，荀林父便想领兵回国，士会随声附和。
