“七夕”之后，陈家旺在邓敬华指导下勤学苦练，专心备战即将到来的大考。他内力虽然仍然不能运使自如，但“千峰叠翠”的招式是越来越纯熟了，不过寄予厚望的火药却在这期间出了岔子。
这倒不是火药技不如人，相反在霹雳堂所有的弟子门人中，陈家旺已经技高一筹，只是到了一个新的顶点之后受到了制约，很难再有提高。
这就如同修习内功一样，练到一定程度后，由于先天体质、资质等诸多原因的限制，很多人再也难以提升分毫。
只不过陈家旺还指望通过火药这一项来弥补武功的不足，故而对目前火药的威力他仍然不满意。如何能在大考中出人头地？如何赢得秦敬泉的首肯？
但这段时间，任凭陈家旺如何刻苦努力，制成的火药样品状态却不稳定，威力忽高忽低，各项性能几乎没有提升。这倒不是出了什么差错，原因还在于邓敬华的笔记上。
霹雳堂有“武功”和“火药”两派之争，而师祖是严禁弟子私下研习火药的，邓敬华能凭一己之力取得如此成就已经是绝无仅有了。后来邓敬华为情所困，又试制火药失败，灰心丧气之下再也没心思研习新火药，故笔记里最后几篇封笔之作，只不过是纵其想象，力求变化而已，已然似是而非。
屡次三番没能取得突破，陈家旺不免有些心浮气躁，加上年轻人胆大气盛，于是配置火药时剑走偏锋，行险峻之法。结果程筹量在试验时被火药炸伤，伤势虽然不重，但火药炸伤的痕迹很是明显。
为防止事情败露，程筹量称病回家乡养伤。秦敬泉出于关心，派周心勤前来探视。为免穿帮，陈家旺只好请来喻昌，将程筹量头脚裹了个严严实实。在喻昌帮忙遮掩下，这才瞒过了周心勤，总算没有掀起轩然大波。
经历上述一系列事件，陈家旺心神憔悴，沮丧不已。邓敬华看在眼里，积极开导鼓励，并不惜放下身段，亲自操刀试验，当起了程筹量的角色。
莺梦获悉内情后，也是温言慰藉。女性在这方面更显得细腻贴心，让陈家旺得到了莫大的安慰。
甜蜜可人的温馨恋情和理解包容的师生情是两种巨大的力量，支撑陈家旺恢复信心、很快走出了低谷。然而，火药问题的症结依然没有得到解决，横亘在陈家旺面前的难题依然存在，好似永远也没有答案。
邓敬华纵然有心帮徒弟一把，可是这么多年下来，他对火药没以前熟稔，一时不能很快上手，竟然有一种“江郎才尽”的感觉。
一连过去很多天，试验没有任何进展，绞尽脑汁谋划出来的火药配方，一个接一个被否定。
这天晚上，师徒两人一如既往，枯坐在油灯之下苦思冥想。三更的梆子已经敲完了，看着陈家旺双眉不展，邓敬华宽慰道：“你也别太紧绷了，这也不是一时三刻的事，该放松就放松。火药研制本来就极其困难，想当年我们师兄弟在精力最旺盛的年纪，多年通力合作才研制出‘伏地冲天雷’。那时我们四人各有分工，为师负责查阅典籍，曾经一晚上通读了三本兵书…。”
说到这，好似想起了什么，拍掌道：“《纪效新书》！”
陈家旺道：“《纪效新书》是戚少保写的兵书，徒儿也曾经看过。”
邓敬华脸色舒展，道：“《纪效新书》是元敬师叔写的不假，不过你在书房里看到的都是简本。元敬师叔在拒倭御虏的战事中，将咱们霹雳堂的火药用的出神入化，后来在军中又集众人之智进一步推陈出新，《纪效新书》中便有若干关于火药火器的使用记载。”
“此书还有真本不传于世，元敬师叔是本门弟子，故秦敬泉那里存有真本。我们当年研制‘伏地冲天雷’时便曾从中受益。”他想了想，摇摇头道：“看来人真的老了，又想起来有一本秘籍或许能有助益。那年翟、王两位师兄不是费尽千辛万苦从苗疆边地弄来本火药秘籍吗？也就是倭寇在扬州土地庙伏击你们的那一次，那一次据说带回来的秘籍效果独到。”
邓敬华的话燃起了新的希望，让陈家旺心头轻松了许多。
第二天邓敬华便带回了两本书，一本是《纪效新书》，另外一本书用牛皮包裹着书页四角，封面正中写着《播苗神火秘要》几个字。
邓敬华拿起《播苗神火秘要》，道：“这本书就是那年翟、王两位师兄带回来的火药秘籍。因该书成于边地播州，此地多苗人，故称播苗。”
他的语气中并没有流露出多少兴奋之意，反而叹了口气，道：“我去找秦敬泉要这两本书，他虽然感到此举比较突兀，但也没问原因，只是说费尽千辛万苦弄回来的《播苗神火秘要》，仔细研究之后却发现作用不大，有如鸡肋。”
直到现在，陈家旺才完整的见到此书的真面目。那年翟敬承、王敬得和一众弟子在扬州土地庙遇袭，事后大家谈论起此事，也曾怀疑过倭寇的用意是打算劫夺火药秘籍，但亦无定论。
陈家旺来到霹雳堂后，便再没听说过这本书的消息。本来以为是藏了起来秘而不宣，现在听说书是鸡肋，不免有些吃惊。
邓敬华道：“为了这本《播苗神火秘要》，花费了极大代价，还引来了倭寇，真是得不偿失。当初商议此事时，我认为边陲之地教化未开，能有什么不传秘籍？但秦敬泉以为播州距离礼社江不远，江边沿岸的岩穴特产高品质的硝石和硫磺，以此推断播州火药或许真有独到之处。此外，秦敬泉也曾透露过，《播苗神火秘要》本是播州宣慰使杨应龙的秘藏，经多方辗转方从其府上何总管处取得此书。既然来之不易，所以当初对此书寄予了厚望，谁知不过尔尔。”（注1）
陈家旺翻开《播苗神火秘要》，看了几页后确实有些失望。此时的他在这方面已经颇具功底，一看便知高低深浅。这本书叙理粗糙，除了几个火药偏方外，没什么出奇之处。
陈家旺指着书中的火药偏方，道：“这些偏方材料奇特，斑螯、断肠草、蛇含石、烂骨草…都难以寻找采集。”
