我国是从农耕文明发展起来的国家，在很长一段时间里，农田赋税一向是体量最大的国家财政收入。这也是我国封建社会长期重农轻商的原因。
但麻烦的是，战国以后，所谓的山川湖海所得，已经不仅仅只是钓鱼、砍柴、打猎所得，还包括了食盐和铁。食盐从湖海中来，金属从矿山中来，无法归入农田所得。
随着盐铁的生产和贸易一天天增加，相应的商税很快超过了全国的农税田租。尤其汉初实施无为而治，对盐铁贸易开放民营，于是那些经营盐铁的商人一个个富得流油。
汉武帝东征西讨，军费支出庞大，大司农存于国库中的钱很快就花光了，而由少府负责的皇室私库里的钱却越来越多。
这往哪里说理去？
汉武帝还算明事理，把皇室私库多出来的钱拨付使用，同时还命令有钱人尤其是盐铁商人们积极捐款。结果没有人听他的。
汉武帝于是怒了：这天下都是朕的，山川湖海也都是朕的，朕不让，你们不能抢，朕要拿回来，你们不能不给。
既然你们舍不得兜里的这些银子，我就把它们收回来交给国家经营，于是就有了所谓的盐铁官营。
盐铁官营动了很多大商人、大地主的奶酪，自然也就引起了民怨之声。
由汉昭帝授意，霍光主持的盐铁会议历时近半年之久，直到同年七月才结束。会议采取了折中的措施，仅仅取消了酒类专卖和关内地区的铁器专卖，其他仍维持不变。
西汉着名文学家桓宽根据会议纪要，整理出了共计十卷六十篇的《盐铁论》。其中，前四十一篇是写盐铁会议上的正式辩论，后十八篇写会后余谈，最后一篇杂论是作者写的后序，是研究西汉政治经济史的重要史料。
经过这次会议，霍光进一步稳固了自己的地位。
贤良、文学们则因提出以德治国的意见，崛起成为一支新生的政治势力，自汉武帝之后真正确立了汉朝儒术独尊的地位。
汉昭帝则很快扭转了经济颓势，社会趋于稳定，流民陆续回乡，很多荒弃的田地重新得到耕种。举国上下商贸往来繁荣，形势一片大好。
举国上下皆得利，除了桑弘羊。他后来参与燕王刘旦的谋反，与这次会议失利不无关系。
