遗憾的是，直到汉昭帝去世，上官皇后也没能生下龙子。
机会本来给到了汉武帝的孙子刘贺，可惜他没有把握住，只坐了二十七天龙椅就被霍光赶下台。刘询这才被拥立为皇帝。
刘询命运多舛，几次险些夭折。
巫蛊之祸中，刘据一族几乎全部遇害，其中包括刘询的父亲刘进和母亲，只有他因为还在襁褓之中而侥幸逃过一死。
公元前87年，刘询不满五岁，还被关在牢里。有善于望气的术士说长安监狱有天子之气，汉武帝本着宁杀错三千、不放过一个的宗旨，下令将长安二十六官狱中的犯人统统斩杀。
刘询所在的监狱由丙吉负责，他紧紧守住监狱大门，以皇上的亲曾孙还在此牢中为由，不允许任何人进去杀人。事情最终闹到汉武帝那里，他终于记起来：哦豁，我还有个曾孙子刘病已被关在牢里，于是宣布大赦天下。
刘询再次死里逃生。
汉武帝对卫子夫和刘据还是有感情的。他死前留下一道遗诏，宣布将刘病已收养于掖庭，录入皇家宗谱。这意味着刘病己获得了继位为帝的合法身份。
丙吉功成而弗居，汉宣帝登基以后，从不提及以往拼死守护的故事。直到公元前63年，汉宣帝这才得知当年实情，为报答当年救命之恩，加封丙吉为博阳侯，四年后升任为丞相。
丙吉不居功自傲，终获赏识，官居丞相。汉宣帝也同样因不过分争夺权力，这才没有重蹈刘贺覆辙。
从汉昭帝即位开始算起，霍光一直总揽朝政，是汉朝事实上的话事人。汉宣帝登基之初，并没有不知轻重地收回权力。他深知自己刚刚登基，无力与霍光掰腕子，所以当霍光表示要还政于君时，他理智的拒绝了。不仅拒绝，他反而给予霍光更高的待遇，从而消除了潜藏的政治危机。
在经济上，汉宣帝也不过分占有。针对“富者田连阡陌，贫者亡立锥之地”的现象，他先后三次下诏，把那些被非法占有的土地充为公田，或者分配给无地、少地的贫民，并继续实施轻徭薄赋政策，鼓励农桑生产。
汉宣帝治下，农业连年丰收，国民重新丰衣足食。
