曹魏重臣、司隶校尉钟会非常非常佩服嵇康，从小就想结交他。但他面对嵇康自惭形秽，于是一直等到自己位高权重后，才敢登门造访。但嵇康不理睬他，只管在家门口的大树下打铁，陪着他打铁的还有另一位竹林七贤向秀。钟会见两人都不理他，自觉无趣，准备离开。
既然如此，不如任他离开便罢。但嵇康忍不住开口抖了一个机灵：何所闻而来，何所见而去？
钟会答道：闻所闻而来，见所见而去。
这就结下了死仇。 嵇康终于被钟会构陷致死。死前，他面容自若演奏了一曲《广陵散》，从此广陵成绝响。
竹林七贤的另一位代表人物是阮籍（210年～263年），他是建安七子之一阮瑀的儿子，也是竹林七贤之一阮咸的叔叔。曾官至曹魏政权的步兵校尉，故称阮步兵。
他不是皇亲国戚，本该比嵇康自由洒脱许多。但他从小就有济世之志，曾登临广武城抚今追昔，感叹道：时无英雄，使竖子成名！
如今竖子既已成名，阮籍只好打算归隐山林，但他未必能心想事成。公元242年，太尉蒋济征辟其为掾属，后又担任过朝廷的尚书郎。
阮籍内心更倾向曹魏皇室，对司马氏心怀不满。但就算明知事不可为，他也无法做到明哲保身，就算装疯买醉也没用。
在司马氏的盛情邀请下，他先后担任过司马懿父子三人的从事中郎，当过散骑常侍和步兵校尉等。司马昭为了拉拢阮籍，甚至打算和他结为亲家。为了躲避这门亲事，阮籍只好一连六十天，天天拼命喝酒到酩酊大醉，不醒人事。司马昭听说好，只得说道：算了，这个醉鬼，由他去吧！
佯狂买醉，消极不合作，是阮籍不同于嵇康的地方。所以他比嵇康活得长，但嵇康定然比他过得爽。但这终究不是长久之计。
公元263年10月，司马昭晋封晋公，位居相国，加九锡。按照惯例，皇帝下诏加封，司马昭必须谦让一番，再由群臣劝进。阮籍以步兵校尉之职受命执笔撰写劝进文。
这一次事关大局，他喝酒也不管用了。否则，“剥床以辨，蔑；贞凶。”司马昭要的是名分，阮籍若是坚持不配合，绝对死定了。于是他斗酒撰文劝进，据说顷刻而就，文采斐然。司马昭很满意，于是继续容忍他的放浪佯狂行为。
山涛（205年—283年），字巨源，他和嵇康阮籍不同，从一开始站的队伍就是司马氏集团，所以他是竹林七贤中活得最久的一位。山涛与司马氏沾亲带故，他的叔祖姑山氏是司马懿夫人张春华的母亲。所以司马师毫无保留地把他看作当世姜太公，为他授官入职。西晋建立后，山涛“剥之，无咎。”他放弃了竹林时期的风流放任，谨慎为官，历任侍中、吏部尚书、太子少傅、左仆射等职，位高权重。
他与嵇康症见虽不同，志趣却相投，所以嵇康堂而皇之撰写《与山巨源绝交书》，其用意并非真与山涛绝交，而是想保护他，顺便托孤自己的儿子。嵇康因此文加速了死亡，也把另一位好朋友向秀置于危险的境地。
向秀（227年-272年）字子期。他和嵇康有一个共同的娱乐活动，打铁。嵇康掌锤，向秀鼓风，二人配合默契，自得其乐。他亲眼见证了嵇康对钟会奚落，也眼睁睁看着嵇康掉脑袋，当时想必遍体肌肤起栗，浑身冷汗，深感“剥床以肤，凶。”
为避免凶险灾祸，向秀妥协了，响应朝廷征召而入仕，先后任黄门侍郎、散骑常侍等职，但他只做官不做事，把老庄哲学的消极无为发挥到了极致。而他对《庄子》的注释也大有心得，被誉为妙析奇致，大畅玄风。
至于刘伶、王戎、阮咸三人也纷纷入朝为官，“贯鱼以宫人宠，无不利。”他们以才学、风度而被时人喜爱，进而名垂千古。
由他们发扬光大的魏晋风度，也成为后世无数人争相模仿的一种文人气度。然而“硕果不食，君子得舆，小人剥庐。”品学兼优的君子可得其形神，故能获时誉、留美名。而那些才识不足、品德低下者却画龙画虎难画骨，空有其形而失去其高尚清峻的内在精神，便只能贻笑大方。这样的故事，在两晋南北朝时期会不停上演。
