单看以上表现，陈宜中干得还算不错，但他很快原形毕露。
这个满口豪言壮语的抗战宰相，其实只是一个贪生怕死的胆小鬼。
转折点出现在元军的常州屠城。
常州扼守临安门户，战略地位十分重要。元军投入二十万大军攻城，而常州军民拼死抵抗。元军驱使常州城外百姓挖土填埋护城河，甚至残忍地将运土百姓也埋入其中，最终筑成一道环城堤防。
他们以环城堤防为基础发动总攻，历时两天后攻破常州城，然后屠城。
常州大屠杀击溃了很多人的心理防线。当元军进逼平江时，宋将不战而降。在前线战事最激烈的时候，临安城内顿时人心惶惶，大小官员开始带头逃命。
陈宜中作为宰执重臣，也连夜逃跑了。他一口气逃到远离前线的南部沿海地区，拒绝回朝的诏令，却厚着脸皮上疏请求朝廷在当地给他安排职务。临安太学生对他的逃跑行为进行了严厉谴责，指责他是和贾似道一样的误国之臣。
谢太后无奈，亲修一封书信给陈宜中的母亲，这才迫使他重返临安。此时，蒙古人已经兵临城下。
张世杰奏请将皇帝、皇后与太后转移至海上，他自己则与文天祥率军阻击元军。但在陈宜中的干预下，文天祥被擢升为右丞相兼枢密使，奉命出使谈判议和，被元军扣留。
公元1276年正月，宋恭帝奉上国印向元朝奉表称臣，并修书敦促各郡县投降，被忽必烈封为开府仪同三司、瀛国公 。
当时，李庭芝正镇守扬州，拒元军于城门之外，城中食物吃尽而人相食，犹自死战不退。谢太后与瀛国公劝降各地的诏书传至，李庭芝登上城墙，奋然喝道：“我奉诏守城，断无奉诏投降的道理。“ 直至城破被杀，满城民众为之伤心落泪。
陈宜中、张世杰、陆秀夫等人护送宋度宗长子赵昰、三子赵昺逃到温州。
赵昰（1269年-1278年）被拥立为宋端宗，陈宜中仍为左丞相。
此时的南宋，已只剩福州、温州、台州、处州（今浙江丽水）、广州、南雄州、真州（今江苏仪征）、通州（今江苏南通）等地，约有军队二十万左右，却已无险可守。
关键时刻，陈宜中再一次逃了，他南逃至占城（今越南河内）后一去不归。若干年后，元军攻打占城，陈宜中逃到暹罗（今泰国），后终老此地。
两宋已经名存实亡，而年仅八岁的宋端宗却被赶鸭子上架，担负起了续两宋宗祠的重任。
这个少年皇帝的日子，甚至比不上一位普通的平民少年。
随着真州、通州失守，元军大举渡过长江，南宋流亡政权只能继续向南逃亡。为避免与元军不期而遇，君臣大多数时间龟缩在海船上度日。
公元1277年底，大海忽然刮起台风，流亡船队被吹得七零八落，近半数的宋兵在海洋风暴中丧命。宋端宗也不慎落水，惊吓之余，因此染病。
台风刚刚过去，元军突然杀来。宋端宗被迫再次逃到海上，颠沛流离之下在一座海上荒岛上病死。
年仅五岁的赵昺（1272年2月—1279年3月）被拥立为帝。
一子错，满盘落索，更何况一错再错？
南宋的颓势，已远非区区几个人凭借一腔孤勇便能挽回。
