他本以为锦州唾手可得，因为锦州守将祖大寿曾兵败投降，逃归明朝后也一直与满清保持若即若离的关系。
皇太极多次试图劝降祖大寿，但这小子滑头得很，永远保持不拒绝、不承诺、不负责的态度。皇太极万般无奈之下，只得另想他法。
公元1640年3月，皇太极下令修建义州城（今辽宁义县），试图在这里建设军事基地，围困锦州，压制锦州军民不能出城耕种。祖大寿采取游击战术，持续派轻骑出城骚扰。
皇太极忍无可忍，命令睿亲王多尔衮和肃亲王豪格率军围困锦州。因东关副总兵、蒙古人那木气密谋降清，导致锦州外城陷落，祖大寿被迫退守内城。
就在祖大寿与满清打打停停的时候，明军随之也大规模调动部队。
当时的明朝蓟辽总督是洪承畴（1593年—1665年），他在西线围剿义军的战事中表现出色，因此被调来辽东镇守东北边疆。他迅速调集麾下八总兵十三万人，并亲率六万兵马会师松山城。
皇太极闻讯，亲率十二万清军增援前线，驻扎在松山、杏山之间。
祖大寿在听说十三万大军来援时，兵分三路从锦州突围未果。
此时，皇太极的清军主力大败明军，将蓟辽总督洪承畴、辽东巡抚丘民仰和两名总兵王廷臣、曹变蛟围困在松山城。
在满清骑兵的武力切割下，松山、锦州顿时成为两座无援孤城。
祖大寿故技重施，主动表示请罪投降，但必须皇太极亲自来，皇太极疑其有诈，不予理会。就在祖大寿摇摆不定的时候。
第二年二月，松山城被攻破，洪承畴被俘。除洪承畴以及祖大寿的子弟亲戚以外，满城文武大员通通被处死。
不久，塔山、杏山二城也被清军攻陷并摧毁。
此时，锦州已被围困整整一年，城中粮食被吃光，再现当年大凌河城中杀人相食的惨状。内无粮草，外无援军，祖大寿无奈再次降清。皇太极仍然大度地加以厚待，将他编入八旗，授汉军正黄旗总兵官。为了防止他复叛，这位正黄旗总兵官被软禁于家中，限制了人身自由。
蓟辽总督洪承畴则对所有劝降者破口大骂，而且还学习南宋民族英雄文天祥绝食。
皇太极特命最宠信的汉臣、吏部尚书范文程前去劝降。范文程的远祖是北宋名臣范仲淹，他自己也是聪明机敏，满腹韬略。他面对洪承畴的怒吼大骂也面不改色，与他畅谈一番后回奏皇太极说洪承畴不想死。
皇太极询问他理由。
原来在两人聊天之时，从屋梁上落下一团灰尘掉在洪承畴衣服上，洪承畴一边说话，一边不停掸拂灰尘。范文程眼尖，瞧得清清楚楚。这人还这么爱干净，又怎么可能真心想死呢？
皇太极闻言，对洪承畴倍加礼遇。他果然降了。
后来，洪承畴派人奉迎母亲北上，准备一尽孝心。哪知洪母到京后，抡起拐杖追打儿子，一边打一边骂：“你这个不忠不孝的畜生，我要打死你，替天下人除害。”老太太比她儿子有骨气。
松锦之战一共打了两年多，关外城池全部陷落，关外铁骑歼灭殆尽。宁锦防线崩溃，只剩吴三桂率三万残兵退守宁远。
我们都知道，他是祖大寿的外甥，相当不可靠。
