清朝国祚二百七十六年，康雍乾盛世占了几乎一半时间。
公元1735年10月，雍正帝突然驾崩，死因不明。
他有可能是为追求长生，吃丹药中毒而死；也有可能是吕留良的女儿、风尘侠女吕四娘为报仇，用飞剑隔空取了他的人头。于是雍正帝下葬时，只好铸造了一颗金头。
清高宗爱新觉罗·弘历登基，也就是乾隆帝。他是继康熙帝之后，又一个在位时间超过六十年的皇帝。如果算上当太上皇的三年训政时间，乾隆帝掌握最高权力的时间还要超过康熙帝，可称为中国历史上实际掌权最久的皇帝，同时也是最长寿的皇帝。他活了八十九岁。
从中国历史的维度来看，乾隆帝的文治武功堪称极盛。
他对西北用兵，完善了对西藏的统治，消灭了准噶尔部将新疆重新纳入中国版图。他开博学鸿词科推动汉学发展；编修《四库全书》系统整理和收录中国历史文化遗产；国粹京剧也形成于乾隆年间。
通过康雍乾三世，清朝巩固了统一多民族国家的鼎盛局面。全国农业、手工业和商业都飞速发展，推动耕地面积扩大，人口激增，社会经济达到空前的繁荣，康雍乾盛世进入全盛时期。
乾隆时期，西方传教士将中国文化介绍到欧洲，引起了十八世纪中国风热潮。中国的科学、思想、文化与艺术广受欧洲人追捧。
然而从世界历史的维度来看，在翻天覆地的世界变局之前，乾隆时期的中国却逐渐落后于世界。
与乾隆登基同一年，约翰·亚当斯出生。在乾隆禅位后的第二年，亚当斯正式当选美国第二任总统。
这一年，唐宁街10号正式成为英国首相府邸；瑞典生物学家卡尔·林奈在《自然分类》中发表界、门、纲、目、属、种的林奈氏物种分类系统。
与乾隆驾崩同一年，美国第一任总统乔治·华盛顿病逝。
这一年，拿破仑发动了雾月政变，俄国大诗人普希金出生。
乾隆在位期间，公元1776年，瓦特改良出世界上第一台具有实用价值的蒸汽机，使人类进入蒸汽时代。以蒸汽机的发明和运用为标志，欧洲进入第一次工业革命时代。
在法国启蒙运动，涌现出了伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭、狄德罗等一大批哲学家，天赋人权、君主立宪、三权分立、主权在民等思想应运而生，由此催生了公元1789年的法国大革命爆发。
以罗伯斯庇尔等人为领袖，愤怒的巴黎市民攻陷巴士底狱，不久颁布了“废除一切旧义务”的八月法令，通过了着名的《人权宣言》，向全世界宣布“人身自由，权利平等”。
拿破仑紧跟着发动雾月政变，结束了法国大革命，开启了拿破仑时代，颁布了着名的《民法典》，即《拿破仑法典》，对世界历史上产生了深远影响。
世界局势风起云涌，而中国清朝静水深流，游离于国际大变局之外，显得分外安静祥和。乾隆帝重视社会稳定，关心百姓民生，他下诏五次普免天下钱粮，三次免除八省漕粮，以减轻农民负担，保护农业生产，使清朝国库日益充盈，是为易经六十四卦中的第六十卦，节卦。
节卦的主旨，是适度的节制，合理的限制，有节但不过分。
《象》曰：泽上有水，节。君子以制数度，议德行。
泽上有水，这是节卦卦象。君子应制定礼数、法度，评议人们的道德和行为。
湖泽里面有水，水盈则溢，形成洪灾；水虚则枯，便成旱灾。人们因此兴修水利、修筑堤防，来调节水的盈虚，使它始终保持在一个适度的水准，有利于农业生产和日常生活。
水可载舟，亦可覆舟，民心不可违背。君子应该制礼节、定法度，以此节制自己的言行，规范老百姓的道德行为标准，以维持社会稳定，民心凝聚。
节卦卦辞是：亨，苦节不可，贞。
亨通，不可苦于节制，坚持持正守中。
节制，能形成亨通的局面，但是我们不能节制过度。用老子的话说，就是治大国如烹小鲜。
