在当时，人生七十已不是古来稀了。在乾隆帝邀请名单上的七旬老人有五千名，实际参席者有三千多人。会上觥筹交错，即席赋诗，得应景诗句三千余首。乾隆帝龙心大悦，恩赐与席百岁老人六品顶戴，九旬老人七品顶戴，以示养老敬老之意。
乾隆帝举杯欢饮，恍惚间想起了十年前他举办的另一次千叟宴。当时三千余名六十老者共聚一堂，其中既有宗室王公贝勒、皇亲国戚、前朝老臣，又有民间奉诏进京的老人。八百桌宴席在宫中次第排开，盛况空前。最上座者，竟是一位据说寿141岁的老者郭钟岳。乾隆惊佩之余，还与纪晓岚为他作了一副对联：
花甲重开，外加三七岁月；
古稀双庆，内多一个春秋。
如今太上皇乾隆帝也已年近九旬，他在嘉庆帝的扶侍下登上皇极殿宝座，俯视儿子亲率三千多名银须白发老人山呼万岁，不禁熏熏然，但觉文治武功皆造于极盛，这康乾盛世如己所愿。若自己的寿数能向郭钟岳看齐，则可堪称人生大圆满。
然而，人生如梦幻泡影，如露亦如电。就在这一月，湖北传来急报，枝江、宜都等地爆发白莲教起义，川楚两地白莲教众纷纷响应。
这祸事的根源要赖乾隆帝，但苦果得嘉庆帝吃。
在中国历史上，白莲教已不止一次起义。其中最着名的是元末韩山童在江淮引领的红巾军起义，这是朱元璋推翻元朝建立明朝的引路者。
白莲教或起源于唐代一度盛行的摩尼教，后与弥勒教、道教、佛教等各种宗教融合而成。
乾隆治政后期，贪官污吏横行，土地高度集中，数百万计失去土地的流民陆续聚集于四川、湖北、陕西三省交界处的山林间谋生。这里的土壤贫瘠，气候恶劣，流民生活本无以为继，当地地主豪绅还要横加勒索。随着民怨日益沸腾，白莲教以官逼民反为由大量吸收教众。
白莲教壮大引起了清廷的不安，于是下令各地搜捕白莲教众。大批教徒被捕遇害不说，很多地方官吏以缉拿邪教为名而行敲诈勒索之实，令人忍无可忍，于是鄂西北地区白莲教起义接踵而起，他们的首领是一位名叫王聪儿的女子。
王聪儿是湖北襄阳人，据说她貌美如花且武艺高强，是一位有勇有谋的女英雄。她率十余万白莲教众纵横于鄂、川、陕、豫四省地区，有力打击了满清统治。
这位女英雄缺少军事斗争经验。两年后，声势浩大的襄阳起义军被清军包围，王聪儿跳崖牺牲。余部转战四川，与当地起义军联合起来继续抗清大业。
此后清廷采用分而治之的办法瓦解起义军，一边严惩首恶，一边招抚从犯，使起义军人数锐减至几万人。清军又采取坚壁清野与寨堡团练的战略，通过修筑寨堡、合并村落，内给粮食，外练丁壮，一步步切断起义军的后勤补给。
1801年左右，白莲教起义军已基本被压制在川楚陕边境地区，人数已不足三万，而奉命前来围剿的清军已接近三十万。就算这样，起义军仍然借助地形地势，顽强抵抗了三年才被彻底剿灭。
川楚白莲教起义从乾隆帝训政开始一直打到嘉庆帝亲政，前后耗时近九年。为平定起义，清朝一共动用了十六省数十万部队，前后耗费军资超过两亿两白银，期间有十余名高级军官及四百余名中级军官阵亡。
这次起义使清朝军力为之大减，国库为之一空，成为清朝转向衰败不宁的标志性事件。
有趣的是在1798年，乾隆帝在得知另一位起义领袖王三槐被擒时，欢乐地表示在十全武功之外又“成此巨功”，并晋升和珅为公爵，福长安为侯爵。
此言颇为喜庆。
而这抹喜色，成为大清帝国的落日余晖。
