午时过后，日头正烈，院子里有些燥热，幸有几株大槐树，枝繁叶茂洒下些碎阴，孙映雪绿萝照样来看热闹，闲时两个人拿着扇子扑起了蝴蝶玩。
千杯堂中学徒的人数最多，加上黄芪新晋的三个，此次共有三十余人参赛，场地上也摆了三十几张桌子，纸墨笔砚，都齐备得很，好像贡院的阵势。
黄芪左看右看，忽见有一人年过耳顺，问道：“老伯，你也是来考试的？”
老者道：“是啊，怎么？不行吗？”
黄芪道：“这倒不是，敢问这一场题目难不难？”
老者道：“难不难，嘿，我三十年前过了第一关，一直都过不了第二关，你说难不难？”
黄芪咋舌。
这时吴大平谈笑风生，走到院中，看了看黄芪，自捡了一张桌子就位，满脸得色。
黄芪暗疑，平时既没有听说更没有见过他钻研医术，不知等一下怎么过关。
吴总管又说了一遍考规，道：“比试现在开始，这一场是学徒进医士，三关都答对者可以进职，第一关比辨药，会有三组七种药材，答对五种的即视为过关，来呀，端上来。”
月洞门下，杂役丫鬟鱼贯而出，将托盘放置在众人的桌上。
李伯道：“用药之别，差之毫厘谬以千里，病人的生死全在大夫的一念之间，所以半分也马虎不得，因此，识药辨药是行医者最先要掌握的本领。”
黄芪看去，只见第一组是两种药材，皆是植物块茎，好像是刚从地里挖出来的，大如鸡卵，表面坑坑洼洼，还沾了不少的泥土；第二组也是两种，经炮制切片，是不规则的椭圆形状，表色黄白；第三组则难度更大，有三种药材，分别装在小盘子里，自然也是炮制过的，瘦长形，有小拇指长短，外形极为类似。
众人忙仔细辨认，或拿或嗅，有成竹在胸的，有抓耳挠腮的，还有左看右顾，交头接耳的。
吴总管道：“这些药材，每个人桌子上的摆放顺序都不同，所以不要偷看别人的答案，就算别人答对了，你照抄过来，也一样是错，大家辨认出的，就写在纸上，限时只有一炷香。”
黄芪看了吴大平一眼，只见他信手便写，吃了一惊，不曾想他这么快就分辨出来了，忙去看药材，过了半炷香，才将几种药的名字写在纸上。
时限已到，吴总管喝命众人停笔，五考官离席下来，一个一个的看过去，李伯指指点点，三名医则拿笔在答错之处画叉，吴总管紧跟着，记录得分。
前几人差强人意，有答对两三种的，也有答对五六种的，到第十余人，李伯摇了摇头，孙堂主望前一看，只见第一组写的是“荸荠”和“芋头”，第二组写的是“枣片”，第三组写的是“萝卜干”，怒道：“你怎么答的？我都看出一两种了，你却一种都没答对，连我都不如，什么荸荠、芋头、萝卜干，甜咸搭配，有滋有味，你吃的倒讲究？”拿笔打了个大大的叉，道：“我看你是混日子来的，学徒也不用做了，打杂去吧。”
那人灰头土脸，羞惭而下。
众人看得稀奇，考试考到自己降级的，倒也少见，早知今日，当初就不该慵懒懈怠。
一路走着，到了黄芪桌前，一名医们仔细看了看，喜道：“终有一个全答对的，李伯，你调教的好徒儿。”
吴总管往前一瞧，他也认不出那些药材，道：“说不定是瞎蒙的，我才不信他有这么大能耐，若他能说出个门道来，我才服他？”
李伯道：“既如此，黄芪，你便说说。”
黄芪道：“是，第一组左边的是白附子，右边的是天南星，两者均为扁圆块茎，呈黄白色，也有淡棕色的，上面粘了泥就更难分辨，不过白附子粗糙，有凸起的茎痕，天南星则块茎光滑，顶端是凹陷茎痕，这是最显眼的区别；第二组分别是三棱和泽泻，从外形上很难区别开来，不过辨药识药不能光靠眼睛，还要用舌辨法，当年神农尝百草即是如此，我刚才尝了一下，三棱嚼之微有麻辣，泽泻则嚼之微苦；第三组是知母、玉竹和白芨，知母质地坚硬，易折断，气微，味微甜；玉竹则稍软，气微，味甘，嚼之发粘；白芨则不易折断，无臭，味苦。”
“好，果然是言之凿凿，有理有据。”名医们夸赞道。
吴总管也无话可说了，记了黄芪满分。
接下来又有三四人被淘汰，到了吴大平处，名医又喜道：“好，再一个全对的，果然是后生可畏。”
李伯本就疑心，况且刚才吴总管又为难了黄芪，遂道：“我见大平那么快就写出答案，必是熟读了《本草纲目》，不如再给我们讲讲这几味药材的药性。”
吴大平面露难色，看向吴总管，吴总管笑道：“这孩子虽然优异，但木秀于林，风必摧之；堆高于岸，流必湍之，还是给其他考生留点面子，不用说了，时辰不早，还有几个没看完。”
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