韦皋，长安人，生于天宝四载（745年），出自名门大户，但家境较为贫寒。他的入仕方式颇为奇特，肃宗驾崩后韦皋因声名好、学问高、年纪轻，被朝廷征辟为建陵挽郎。
“建陵”是肃宗的陵寝名称，而“挽郎”则指当时替皇帝牵引灵柩、高唱挽歌的少年郎。
大唐有制，“挽郎”身份相当于后备干部，在参与完殡葬活动后即可由吏部直接选任为正式官员。
韦皋顺利的从挽郎调整为华州参军，而后基本上一直在藩镇幕府工作任职。藩镇相当于个小朝廷，幕府是直接服务于节度使的机构，所作事务军政财刑无所不包。擅长学习总结的韦皋由此练出了一身文武艺，为他将来的挥斥方遒打下了良好基础。
建中四年（783年）泾原兵变爆发，太尉朱泚在乱兵拥护下悍然称帝，德宗逃奔奉天（今陕西乾县），整个天下乱作一团。
就在这种危急情况下，时任陇州留后（今陕西陇县）的韦皋在势单力弱的情况下，设计诛杀了投靠朱泚的叛将牛云光，毅然选择站队大唐。他的忠勇得到德宗的认可与褒奖，特地为他单组一军，成为奉义军节度使。
兴元元年（784年），时年三十岁的韦皋接替张延赏，出任西川节度使。
西川，可理解为现在的四川省中、西部地区，治所位成都，辖区与吐藩、南诏相邻，是大唐的西南门户，地理位置极其重要。
韦皋主政西川期间，吐蕃正处于巅峰发展期，不仅蚕食了河西、陇右全境，不断侵扰盐、夏二州（盐州即今陕西定边，夏州今陕西靖边），还以兵威慑服南诏，让处于大唐纵深的嶲州（今四川西昌）也沦为防御吐蕃进犯的前沿。
南诏原是大唐属国，天宝十一载（752年）在宰相杨国忠的错误政策下叛唐自立，更改国号为“大礼”。吐蕃趁虚而入，册封南诏王合罗凤为“赞普钟”——意为吐蕃国王的兄弟。恰好赶上安史之乱，大唐自顾不暇无力顾及，南诏遂全面倒向吐蕃，成为吐蕃在大唐西南方向进攻发起的桥头堡。
大历十四年（779年）十月，德宗刚刚继位不久，吐蕃、南诏联兵十万，兵分三路大举进犯西川，接连攻陷嶲州等多座沿边州县，后被大唐名将李晟击退。
就在这场边境作战中，南诏宿命般俘获了西泸县令郑回！
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