韦皋心里清楚，单纯靠着劝说，南诏仍将左右摇摆。其归顺与否，归根结底取决于实力。假如大唐在西南方向斗不过吐蕃，南诏重归只能是遥遥无期。
贞元五年（789年）十月，韦皋主动向盘踞嶲州（今四川西昌）的吐蕃军队发起进攻。将领曹有道联合东蛮、两林蛮在台登谷大破吐蕃青海、腊城二节度，阵斩两千级。坠崖而死、落水淹亡的吐蕃士卒不计其数，大兵马使乞藏遮遮也被唐军所杀。
乞藏遮遮素有万夫不挡之勇，他的死让吐蕃军心溃散，唐军乘胜猛攻，所到之处攻城拔寨战无不胜，数年过后嶲州全境重归大唐。
唐军的胜利让异牟寻大感振奋，然而仍不敢与吐蕃彻底决裂。韦皋不厌其烦，继续写信劝说。
与此同时，回鹘方面也开始履行承诺，在北庭（治庭州，今新疆吉木萨尔北）、安西（治西州，今新疆吐鲁番境）广袤的草原戈壁上，与吐蕃展开了对抗角逐。
贞元六年（790年）五月，回鹘大相颉干迦斯与吐蕃作战失利引兵回国，吐蕃乘胜进击北庭。北庭苦于回鹘贪婪索求，与当地沙陀部落酋长朱邪尽忠一同归附吐蕃，庭州陷落，北庭大都护杨袭古率麾下两千部伍逃奔西州。
入秋后，颉干迦斯重新从国内征调数万大军，会同杨袭古反攻北庭，再次遭到惨败，士卒战死大半。杨袭古收拢残部准备返回西州，被颉干迦斯所杀。
安西自此与大唐失去联系，杨袭古悲催沦为大唐史上最后一任北庭大都护，被大唐控制了一百五十年的国土仅剩西州一地仍由大唐坚守。
吐蕃夺占了安西、北庭，全面入主西域，国力由此达到顶峰。但过于漫长的战线，使他们疲于应对，盛极而衰的铁律随即上演。
贞元七年（791年）八月，回鹘在灵州（今宁夏吴忠境）大胜吐蕃，生擒其酋长尚结心，押送长安报捷。
异牟寻一直没有回复韦皋，但对待吐蕃的态度已不再如当初那般俯首帖耳，吐蕃每次从南诏征调兵员，异牟寻总是借故拖延或是减少数量糊弄应付。
异牟寻祖父合罗凤在位时，曾派一位叫段忠义的使者出使大唐，留居在了西川，担任讨击副使。韦皋派他归还南诏，敦促异牟寻早做决断。
这一情况很快被吐蕃侦知，遣使责备异牟寻。异牟寻解释道：“这位大唐使者本是我国国民，韦皋不过是放他回来而已，并无其他事情。”
为避免吐蕃怀疑，异牟寻将段忠义押送吐蕃。吐蕃仍然不信，要求南诏送来多名权贵子弟做人质，让南诏对吐蕃更加怨恨。
正当韦皋、异牟寻联系日渐紧密之际，东蛮勿邓酋长苴梦衡却暗中与吐蕃勾结，煽动诱惑东蛮诸部，阻断南诏使者入川之路。
韦皋派总管苏峞率军抵达琵琶川（今四川冕宁境），于贞元八年（792年）二月击破勿邓部，擒斩苴梦衡，重新与南诏取得联系。
七月份，韦皋在维州击败吐蕃，生擒吐蕃大将论赞热——维州即现在的四川理县，位于四川西北，与青海、甘肃交界——此战说明韦皋不仅可在西南战场打败吐蕃，其他方向也同样优势尽显。
随着唐军在西川的强势崛起，南诏与吐蕃关系愈发冷淡，而吐蕃对南诏也更加猜疑，只要有南诏军队抵近边境，吐蕃都会打着声援的名义出兵驻屯附近严加防范。
韦皋再次致函异牟寻，计划与南诏共同袭击吐蕃，将吐蕃势力逐出云岭——泛指云南西北部山脉，属横断山系——毁掉吐蕃在南诏境内修筑的所有城堡，与南诏永为睦邻。
