淮西军位于今河南、安徽、湖北三省交界处，是为了防止安禄山南下所设藩镇。起初辖区很大，安史之乱平定后地位渐趋下降，多数州县划归其它藩镇所有。治所位蔡州（今河南汝南），长期领有申、光、蔡、寿、安、唐六州。
代宗宝应元年（762年），原平卢军将领李忠臣因功升任淮西节度使。李忠臣原名董秦，生于幽州，麾下将士大多来自幽州精锐边军，这让他们在位居中原腹地的淮南西道显得异常另类。
大历十四年（779年），李忠臣族侄李希烈赶走了李忠臣抢班夺权。德宗建中年间，李希烈奉诏平定山南东道叛藩梁崇义，开始反叛朝廷，自称皇帝，建国为楚。与占据长安，建国为秦的朱泚遥相呼应。
贞元二年（786年），李希烈死于大将陈仙奇之手，陈仙奇以淮西全境归附朝廷，并派出五千军队赴鄜州（今陕西延安富县）防秋。
时任淮西兵马使的吴少诚是李希烈老乡，因诡诈多变、作战骁勇受到李希烈器重，统带淮西精锐骡军，在剿灭梁崇义一役中发挥了至关重要的作用。李希烈的死让他异常痛恨，悍然发动兵变杀掉陈仙奇替故主报仇，然后利用职务之便自称留后，德宗无奈之下予以认可。
吴少诚试图恢复李希烈时期的割据状态，便在贞元三年（787年）暗中招回四千防秋兵，却被时任陕虢观察使的李泌不费吹灰之力消灭在回师途中。吴少诚被打服了，表面上向李泌致谢，内心却恨死了朝廷。
贞元三年（787年），李泌出任宰相，吴少诚自知不敌乖乖的不敢动弹。在此期间，朝廷接连从他手中收回寿、安、唐三州。
贞元五年（789年），李泌病故。加之朝中名将李晟、马燧、浑瑊要么故去、要么老矣，吴少诚再没了畏惧之心。
贞元十三年（797年）十月，隐忍多年的吴少诚动用民力凿开刀沟（今河南漯河舞阳县东北），准备与汝河相连，将河水引入淮西境内。
德宗让宦官过去劝阻，吴少诚不听。又派兵部郎中卢群前往质问，吴少诚很不服气的说：“掘开这条河流，对我镇百姓有利！”
卢群很有智慧，并没有拿天子使臣的身份压人，而是语气平和的说：“君王有令，臣子必行。即便是有利于民，未经允准我们怎能自行决断！如果您不遵守天子命令，又怎么让下属听从您的指挥！”
这句话让吴少诚无言以对，心服口服之下立刻叫停了这一工程。
贞元十四年（798年）二月，淮西军改称彰义军，辖申、光、蔡三州。（注：为了前后统一，文中我们还称淮西军。）
这纸诏令刺激到了吴少诚，他开始秣马厉兵，企图夺回原有的寿、安、唐三州。
九月份，他在没有任何征兆的情况下出兵攻打寿州霍山县，杀死镇遏使谢详，侵占土地五十余里，并安排兵力镇守。
贞元十五年（799年）三月，又突然袭击唐州（今河南泌阳），杀死山南东道监军邵国朝、镇遏使张嘉瑜，掠夺了数千百姓撤军离去。
这一行为，于吴少诚来讲是夺回故地，而对朝廷来说无异于公开叛乱。
还不等朝廷有所反应，八月份，他趁陈许节度使曲环病故，出兵攻掠临颖县，将前来支援的三千救兵全部生擒活捉，接着又包围许州，昼夜不停的猛攻。
多亏陈许军营田副使刘昌裔足智多谋，招募千余勇士凿开城墙发动袭击，大破淮西军。吴少诚不甘失败转攻西华，又被陈许大将孟元阳击退。
吴少诚的猖狂行径让德宗忍无可忍，下诏剥夺吴少诚官爵，命令各道出兵征讨。
以吴少诚的阴狠诡诈，这次进攻绝非临时起意，而是经过了较长时间的酝酿准备。他曾与位于陈许军东北方的宣武节度使（治汴州，今河南开封）刘全谅密谋，企图夹击陈许，将许州（今河南许昌）划归淮西，陈州（今河南周口淮阳区）划归宣武。
可惜计划还未实施，刘全谅得病死了。吴少诚箭在弦上不得不发，硬着头皮单独采取行动。
宣武兵马使韩弘接任节度使，为向朝廷表明立场，一上任就捕杀了还停留在汴州的数名淮西使者，并选派三千精锐，与各道大军在许州会合，共击吴少诚。吴少诚失去了唯一盟友，陷入四面受敌的不利局面。
十月份，淮西军南边的山南东道节度使于頔、安黄节度使伊慎，东边的寿州刺史王宗，以及北边的陈许节度使上官涚、宣武节度使韩弘，分从各方包夹吴少诚，多次击败淮西军。
十一月，于頔攻陷吴房（今河南遂平县城关）、朗山（今河南确山），形势一片大好。
然而由于朝廷没有设置主帅，征讨吴少诚的各路军队缺乏统一指挥，开始时还能自发协调，时间一长出于自身利益需要各打各的，彼此之间毫无配合。而吴少诚这边却是三军听命，坚守要点伺机而动。
十二月二十六日，各路唐军在小溵水自行溃散，丢弃的粮草、器材漫山遍野，全部被吴少诚所获。
贞元十六年（800年）正月，恒冀、易定、陈许、河阳四军在与吴少诚作战中失利，各自撤军回返。
吃了败仗，德宗才感到有必要参照以往做法，设一名招讨使，统一指挥征讨作战。
这并非是德宗不知兵，而是他在平定四镇之乱、泾原兵变中吃够了主帅背叛的苦头，时任三军统帅的李怀光在长安郊外那倒戈一击，直接将德宗从奉天逼到了千里之外梁州。
由于场景过于凶险，所以他此后再不设置最高统帅。别说是内地战场，即便是边防藩镇也都各自为战，担心那些手握兵权的武将借机叛乱。
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