杨炎比崔佑甫小六岁，生于凤翔。他的父亲是个读书人，对当隐士比较感兴趣，一直没有入仕。杨炎长的帅且才华横溢，因孝行得到当地官府举荐步入仕途。历任幕府判官、礼部郎中、中书舍人等职。受前朝宰相元载重用，官至吏部侍郎，后因受到元载牵连贬为道州（湖南永州）司马。
杨炎与元载关系很近，一说他是元载外甥；一说他被元载看中，想培养成自己的接班人。
外甥之说无可考证，接班人之说可信度较高。元载出身寒门，纯靠个人努力步入相位。杨炎出身与他相类，又是晚辈，一旦培养出来可以延续他的理想与权力。从杨炎东山再起后的所作所为来看，他对元载是充满知遇之恩的。
大历十四年（779年）八月，受崔佑甫推荐，德宗将杨炎从道州调回京城担任门下侍郎、兼同平章事（宰相），正式开启了属于他的舞台。
杨炎曾在地方幕府工作过很长时间，幕府就是服务于节度使的秘书班子，经手的事很杂。因此，他既知兵，有一定的军事素养；也懂财，有着当时大部分文官所没有的经济头脑。由他策划实施的一些政略，不仅对延续大唐国祚产生了积极影响，甚至对后世税收都做出了突出贡献。
【01】击败吐蕃、南诏，架空崔宁，重夺西川控制权
西川即现在的四川省中西部地区，当时处于防御吐蕃的前沿，节度使崔宁虽出自博陵崔氏儒家大族，却喜好纵横之术，离乡背井到了西川，靠着头脑聪明做到节度使一职，在与吐蕃作战中屡有贡献，在大唐历史上是个颇有争议的传奇人物。他在蜀地苦心经营十多年，自恃地形险要、兵精粮足，朝廷奈何他不得，尽情享乐强抢部下妻女，私德较差，关键是长期拒绝入朝觐见，且在贡赋上存有时断时续的现象。
代宗早想把他换掉，却又担心他闹独立不好收拾，便一直隐忍没有吭声。
大历十四年（779年）九月，德宗刚刚继位不久，崔宁居然破天荒跑到朝廷参见。为了鼓励这种行为，德宗加封他为司空兼山陵使（正一品）。也是合该有事，就在他入朝期间，西川突遭外敌入侵，导致他再也没能回到西川。
当时的云南地区有个由玄宗扶持建立起来的少数民族国家南诏，原来一直是大唐友好番邦，就连他们的国名也是由大唐所赐。吐蕃强大起来后时常进扰南诏，南诏既惹不起吐蕃，也不愿得罪宗主国大唐，只好两头称臣。安史之乱爆发，大唐忙于四面救火，无暇顾及南诏，南诏不得不倒向吐蕃。
十月份，吐蕃趁老对手崔宁入朝，西川无人主政之际，与南诏合兵十万，兵分三路进犯西川。其中，南路军自黎州（四川雅安汉源县）、雅州（雅安）方向进击；西路军沿茂州（理县）方向入侵；北路军从扶州（四川松潘县）、文州（甘肃文县）方向进犯，三条攻击线的交汇点在成都，大有并吞西川全境之势。
此时崔宁远在京城，他的那些将领失去主心骨被打的毫无还手之力，让吐、南联军接连攻陷数座城池高歌猛进，沿途州、县官员弃城逃窜，百姓纷纷跑到山中躲避。
德宗收到前线战报忧虑异常，河西、陇右已在肃宗、代宗时期全部沦陷，如果西川再落入吐蕃手中，他们就会依托川府之地沿长江顺流而下觊觎中原，那大唐可就危险了。
焦急中立刻下令让崔宁赶赴西川组织防御，正当崔宁打理行装准备出发时，杨炎却向德宗阐述了另一番见解。
杨炎认为川蜀之地历来丰饶，却被崔宁长期割据。崔宁虽然入朝，但其部众仍然驻守西川，朝廷还是无法收取贡赋，这和没有蜀地是一样的。崔宁因缘巧合当上节度使，在军中素无威望。这次回去，他一样无法阻挡吐南联军进犯。假若让他侥幸得胜，西川还是不归朝廷所有。如果派大将朱泚统领范阳军、神策军数千精锐前往，并让西川周边军队予以配合，肯定能够获胜，届时再挑选一名听从朝廷指挥的大臣担任节度使，千里沃壤复归国有，岂不更好！
我们且不去分析杨炎动机如何（后世有人说杨炎是为了报复崔宁才提出的上述意见），但从事态发展看，确实一如杨炎所料，西川在此役后一直牢牢掌握在大唐手中。即便杨炎是无心插柳，那享受红利的也是大唐。
德宗同意了杨炎意见，从神策军中抽调四千精锐，又从驻屯邠州、陇州的安西、朔方两军，以及朱泚带来防秋的范阳军中征发五千精锐，交给禁军将领右神策都将李晟、金吾大将军曲环率领，会同东川（今四川省成都以东、重庆等地）、山南西道（今汉中一带）所属兵力，采取“顶住西南两路、集中进攻北路”的战法，向吐南联军发起自卫反击战。
战争打响后，东川军沿江油（绵阳江油）向东前出至白坝（广元昭化），与山南军自东、西两个方向夹击该地域之敌，大破，吐南联军向西逃窜。
范阳军尾随追击，在七盘一带（今四川广元与陕西宁强交界处，为川陕重要通道）再次击败吐南联军，乘胜收复了维（理县）、茂（茂县）两州。
吐南联军被突然出现的这帮唐军吓破了胆，向西疯狂逃窜。李晟带领神策军一直追击到大渡河外，敌因饥寒坠落山崖而亡的有八九万人之多。
这一仗彻底打痛了南诏，南诏王害怕大唐追责讨伐，在万分恐惧之下，举全国之力修筑了苴咩城（今云南大理境），并迁都至此。
前方捷报一到，德宗立即委派荆南节度使张延赏出任西川节度使，重新夺回了西川控制权。登基未满半年就打胜了外战第一仗，且又胜得如此扬眉吐气，德宗心情大好，少不了褒奖一番。
所谓有人欢乐有人愁，此时的崔宁欲哭无泪，一次虔诚的朝圣之旅，谁知道会是这个结局。只是他在郁闷中没想到噩运才刚刚开始，杨炎盯上了他，并且没打算放过他。
崔宁失去了节度使职务，暂时成为一个闲人。杨炎向德宗提议，北边还不太平，郭子仪退休后，咱需要派个崔宁这样的元老重臣，去镇抚这帮骄兵悍将。
德宗当即采纳，诏令崔宁出任朔方节度使，镇守坊州（延安黄陵县）。杨炎又担心崔宁会寂寞无聊，在他分管的地界上接连安插了杜希全、李建徽、张光晟三名强干刺史。
杨炎给三人的任务很明确：一是架空崔宁，让他名义上是节度使，实际上啥也不是；二是随时探听崔宁动向，寻找他的过失，伺机予以致命一击。
杨炎害起人来就像乌龟一样，咬住你就不松口，就是咬不死你，也得扯掉一块肉，这种作风在他整治刘晏时表现的尤为明显。
【02】收回国库主导权
唐时旧制，各地收缴上来的贡赋，都统一存储于太府寺下辖的左藏库（相当于国库、国家银行），太府寺按户部度支司（相当于财务部预算局）要求，每季度上报一次库存情况，再由刑部比部司（相当于国家审计署）检查核验是否属实。这就在制度上保证了国家赋税从收入保管到支出使用，全过程都处于严格的监管之中。
肃宗执政晚期，理财能臣第五琦担任度支和盐铁使，掌管全国财赋的统计与支调，负责官办盐、铁的生产与专卖。
当时京城有许多诸如马璘、郭子仪这样于国有功、权势滔天的大将，他们打着保障作战的名义索要钱财物资，第五琦谁也得罪不起，索性奏请肃宗将本应由六部共管的左藏库 财物，全部转移到了归皇帝私人所有的大盈内库。
大盈内库主要供皇帝宫廷享乐及赏赐之用，由宫中宦官掌握，开支、使用无需经任何部门审核，全凭皇帝一句话。
皇帝自然乐于这样，以前用钱、用物既得顾及宰相脸色，又要走流程，很不方便。现在想怎么花就怎么花，多好！全国财政收入就这样光明正大的成了皇帝私产。代宗即位后也一直装糊涂，没把国库财物管理权交还职能部门。
这种非正常状态一直持续了二十年，其间经手宦官达三百多人。这些人利用职务之便贪污取利，彼此袒护着牢牢把持住这块肥肉，已然形成了一条根深蒂固的利益链。
杨炎熟知经济自是明白个中道理，国库不归国有，他这宰相还有什么权力！但是这么大一块肥肉，宦官们肯吐出来吗！
杨炎肯通过细致观察，感受到了刚刚即位、正值壮年的德宗想要做出一番事业的蓬勃心态，也敏锐察觉到了德宗想要收拾宦官、惩治贪腐的决心！
在经过一番深思熟虑后，他找到德宗，诚恳地向德宗建言，赋税收入是国家根本，直接关乎万民生存和社稷安危，历朝历代都由重臣严格监督审核，但即便如此还时常出现账目不清、监守自盗的行为。
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